Juego 7, parte baja del noveno inning
4 de noviembre de 1979, en el Estadio de Osaka. La Serie de Japón había llegado a los siete juegos completos. Los Hiroshima Toyo Carp lideraban 4-3 al entrar en la parte baja del noveno contra los Kintetsu Buffaloes y su temible alineación 'Itemae'. Yutaka Enatsu, quien se había reinventado como cerrador tras ser traspasado de Nankai a Hiroshima, subió al montículo. El ex as de Hanshin que poseía el récord de ponches en una temporada con 401 ahora enfrentaba el momento definitorio de su carrera.
Bases llenas, sin outs
Kintetsu llenó las bases sin outs mediante hits y un boleto. Un hit terminaría la serie. El Estadio de Osaka estalló con los aficionados de Kintetsu mientras el dugout de Hiroshima quedó en silencio. Lo que siguió fueron 21 lanzamientos que se convirtieron en la secuencia más famosa de la historia de la NPB. Enatsu no mostró pánico, trabajando metódicamente las esquinas. Ponchó al primer bateador con una curva. Más tarde recordó: 'No tenía miedo. Pensé que si salgo de esto, me convierto en leyenda.'
La legendaria detección del toque de sacrificio
Con un out y bases llenas, el mánager de Kintetsu, Yukio Nishimoto, ordenó un toque de sacrificio forzado. Enatsu detectó la jugada por la ventaja inusualmente grande del corredor en tercera y el sutil cambio de postura del bateador. Señaló al receptor Shiro Mizunuma y lanzó un pitchout. El bateador mostró intención de toque pero falló mientras la bola se alejaba. El corredor que cargaba hacia home fue puesto out por toque, cambiando la situación a dos outs. Enatsu entonces ponchó al último bateador para asegurar el primer campeonato de la Serie de Japón para Hiroshima.
El legado de los 21 lanzamientos
Los 21 lanzamientos fueron inmortalizados por las transmisiones de NHK y la aclamada pieza de no ficción del escritor Junji Yamagiwa 'Los 21 lanzamientos de Enatsu' (1981), que reconstruyó cada lanzamiento a través de testimonios de testigos y se convirtió en un hito del periodismo deportivo. El propio Enatsu reflexionó: 'Sin esos 21 lanzamientos, mi vida en el béisbol no valdría la pena contarla.' Un pitcher que poseía el récord de ponches en temporada como abridor pero encontró su mayor gloria como relevista en la Serie de Japón ejemplifica los diversos caminos que puede tomar una carrera en el béisbol.
La trayectoria extraordinaria del lanzador Yutaka Enatsu
La carrera de Yutaka Enatsu trazo uno de los caminos mas inusuales en la historia de la NPB. El zurdo se unio a los Hanshin Tigers y en su segundo ano establecio un entonces record mundial de 401 ponches en una temporada, consolidandose como uno de los principales lanzadores de poder de la liga. Tras ser traspasado a los Nankai Hawks y posteriormente a los Hiroshima Toyo Carp, tomo la audaz decision de convertirse de abridor a relevista. Con Hiroshima gano el premio al Mejor Relevista, siendo el unico lanzador en alcanzar la cima en ambos dominios con 206 victorias como abridor y 193 salvamentos como relevista. La gloria juvenil acumulando ponches con pura velocidad y el veterano astuto que desconcertaba bateadores con lanzamientos de rompimiento representan dos personas distintas. Fue precisamente por poseer ambas caras que pudo mantener la compostura en la situacion mas extrema.
La atmosfera del Estadio de Osaka y 30,000 aficionados hostiles
El Estadio de Osaka, sede del Juego 7 de la Serie de Japon, era el campo local de los Kintetsu Buffaloes. El estadio con capacidad para aproximadamente 32,000 personas estaba completamente lleno, con la gran mayoria de aficionados esperando una remontada de Kintetsu. En la parte baja de la novena con bases llenas y sin outs, el rugido de la multitud alcanzo su punto maximo, envolviendo a los jugadores de Hiroshima en un ruido tan intenso que apenas podian escucharse. Enatsu dijo despues que dentro de ese rugido similar a un terremoto, su concentracion se agudizo en lugar de vacilar. Lanzar con la hostilidad de 30,000 aficionados enemigos a sus espaldas paradojicamente desperto sus instintos primarios como lanzador. El Estadio de Osaka ha cerrado y su sitio se convirtio en un complejo comercial, pero la atmosfera de ese dia permanece vivida en grabaciones y testimonios.
Un lugar inamovible en la historia de la Serie de Japon
La Serie de Japon comenzo en 1950 y se han celebrado mas de 75 ediciones. De ellas, 16 series llegaron a un decisivo Juego 7, pero la unica instancia en que un equipo con ventaja de una carrera enfrento bases llenas sin outs en la ultima entrada y previno la remontada es este unico juego. Esta singularidad cementa su estatus legendario. Otros momentos iconicos incluyen los tres juegos completos consecutivos de Kazuhisa Inao y el magistral pitcheo de Takehiro Ishii, sin embargo ninguno se considera equiparable a la intensidad dramatica de los 21 lanzamientos en cuanto a escapar de situacion tan desesperada. En la historia de la Serie, los 21 lanzamientos ocupan una posicion inamovible como el momento en que un lanzador condenso habilidad, intelecto y coraje en una sola entrada. Inmortalizado en literatura de no-ficcion y transmitido repetidamente, su valor no se desvanecera mientras la historia siga siendo contada.