概要
自由契約 (無條件釋出) 指的是球團解除與球員的契約關係，使該球員能自由地與 NPB 任何球團進行簽約交涉的狀態。最常見的情況是收到戰力外通告的球員被公示為自由契約，而 NPB 每年 12 月公布的自由契約球員名單，正映照出各球團整理戰力的結果。自由契約對球員來說是殘酷的現實。被所屬球團告知「不在明年的戰力構想之中」，意味著職業棒球生涯陷入危機。成為自由契約的球員必須做出選擇：等待其他球團的邀約、參加測試會推銷自己，或是決定引退。也有球員從自由契約轉戰其他球團後重生。有的因為新環境而讓才能綻放，有的則是老將的經驗正好被年輕球隊需要，自由契約有時反而成為新生涯的起點。另一方面，自由契約之後沒有任何球團提出邀約、默默脫下球衣的球員佔了絕大多數，這樣的現實也道盡了職業棒球的嚴酷。