개요
자유계약이란 선수 계약이 무조건 해제되거나, 구단이 보류하고 있던 보유권을 잃거나 내려놓아, 선수가 어느 구단과도 자유롭게 계약 교섭을 할 수 있게 된 상태를 말한다 (정의는 야구협약 제58조에 근거한다). NPB는 해당 선수를 자유계약 선수로 공시하며, 명단은 일본야구기구 공식 사이트에 실린다. 전력 외 통보를 받은 선수가 비시즌에 공시되는 경우가 가장 흔해 공시는 해마다 12월에 몰리고, 그 명단은 각 구단이 전력을 정리한 결과를 보여 준다.
임의은퇴와의 차이와 공시 운용
비슷한 장면에서 언급되는 임의은퇴와는 효과가 근본부터 다르다. 임의은퇴는 선수 쪽의 신청으로 팀을 떠나는 절차여서 구단에 보유 권리가 남고, 다시 뛰려면 원소속 구단의 동의가 필요하다. 반면 자유계약은 보유권 자체가 사라지므로 국내외를 가리지 않고 어느 구단과도 대등하게 교섭할 수 있다. 공시는 비시즌에만 있는 것이 아니라 연중 수시로 이루어지고 이유도 하나가 아니다. 웨이버 공시를 거쳤지만 데려갈 구단이 나타나지 않은 경우나 구단의 계약 해제를 덧붙인 공시도 2026년도에 실제로 있었으며, 포스팅을 통한 해외 이적도 형식상 자유계약 공시를 거친다.
선수의 진로와 논점
자유계약이 된 선수는 다른 구단의 제안을 기다리거나, 트라이아웃에서 실력을 보이거나, 은퇴해 다음 길로 나아가는 선택 앞에 선다. 이적한 팀에서 출전 기회를 얻어 성적을 다시 끌어올리는 선수가 있는가 하면, 제안을 받지 못한 채 현역을 마치는 선수도 많다. 다음 시즌 구상에 없다는 통보를 받는 혹독함은 그대로이고, 선수 생활의 안정과 구단의 편성권 사이에서 균형을 어떻게 잡을지는 계속 남아 있는 논점이다.