概要
自由契約とは、球団が選手との契約関係を解除し、選手が NPB のどの球団とも自由に契約交渉を行える状態にすることを指す。戦力外通告を受けた選手が自由契約公示されるケースが最も一般的であり、毎年 12 月に NPB から公示される自由契約選手のリストは、各球団の戦力整理の結果を映し出す。自由契約は選手にとって厳しい現実を突きつける。所属球団から「来季の戦力構想に入っていない」と告げられることは、プロ野球選手としてのキャリアの危機を意味する。自由契約となった選手は、他球団からのオファーを待つか、トライアウトに参加して自らをアピールするか、あるいは引退を決断するかの選択を迫られる。自由契約から他球団に移籍して復活を遂げる選手もいる。新天地で環境が変わることで才能が開花するケースや、ベテランの経験が若いチームに必要とされるケースなど、自由契約が新たなキャリアの始まりとなることもある。一方で、自由契約後にどの球団からもオファーがなく、静かにユニフォームを脱ぐ選手が大多数であるという現実も、プロ野球の厳しさを物語っている。