工藤公康監督と常勝軍団の誕生
2015 年、工藤公康が監督に就任すると、ソフトバンクホークスは圧倒的な強さを見せた。2015 年から 2020 年の 6 年間で 5 度のリーグ優勝 (2015、2017、2018、2019、2020) と 4 度の日本一 (2015、2017、2018、2020) を達成した。特に 2018 年から 2020 年の日本シリーズでは、セ・リーグ王者を 3 年連続で圧倒し、2019 年は読売を 4 勝 0 敗で一蹴、2020 年も読売を 4 勝 0 敗で下した。日本シリーズ 2 年連続 4 連勝は NPB 史上初の快挙であった。工藤監督は現役時代に西武、ダイエー、読売で 14 度のリーグ優勝を経験した「優勝請負人」であり、その勝者のメンタリティがチームに浸透した。
12 球団最高の選手層
ソフトバンクの強さの源泉は、12 球団随一の選手層であった。柳田悠岐は 2015 年にトリプルスリー (打率 .363、34 本塁打、32 盗塁) を達成し、パ・リーグ MVP に選出された。投手陣では千賀滉大が育成ドラフト出身ながらエースに成長し、「お化けフォーク」と呼ばれる落差の大きいフォークボールで打者を圧倒した。捕手の甲斐拓也は「甲斐キャノン」と呼ばれる強肩で盗塁阻止率リーグトップを記録し、2018 年の日本シリーズ MVP に選出された。このほか、今宮健太 (遊撃手)、中村晃 (外野手)、デスパイネ (指名打者) など、各ポジションに一流の選手が揃っていた。控え選手でも他球団ならレギュラー級という層の厚さが、長いシーズンを戦い抜く原動力であった。
資金力と 3 軍制の育成システム
ソフトバンクの強さは、親会社ソフトバンクグループの資金力と、充実した育成システムの両輪で支えられていた。NPB で初めて 3 軍制を導入し、若手選手の育成に大量の投資を行った。筑後市に建設した二軍・三軍施設「HAWKSベースボールパーク筑後」は、MLB のスプリングトレーニング施設に匹敵する規模を誇る。千賀滉大、甲斐拓也、石川柊太はいずれも育成ドラフト出身であり、3 軍制の成果を象徴する選手たちである。チーム総年俸は 12 球団トップで、FA 選手の獲得にも積極的であった。資金力による補強と育成の両面で他球団を圧倒したことが、6 年間の王朝を可能にした。
王朝の終焉と次世代への課題
2021 年以降、ソフトバンクは世代交代の時期を迎えた。千賀滉大が 2023 年に MLB のニューヨーク・メッツに移籍し、柳田悠岐も 30 代後半に差し掛かった。工藤監督は 2021 年に退任し、後任の藤本博史監督のもとでチームは再建期に入った。2024 年にはリーグ優勝を果たしたものの、日本シリーズでは DeNA に敗れ、王朝時代の圧倒的な強さは影を潜めた。しかし、3 軍制で育成された若手選手が台頭しつつあり、次世代の王朝構築に向けた布石は打たれている。ソフトバンクの 2015-2020 年の王朝は、資金力、育成力、そして勝者のメンタリティが融合した NPB 史上最強のチームの一つとして記憶されるだろう。