ファームの役割と現実
NPB のファーム (二軍) は、若手選手の育成と一軍選手のリハビリを主な目的とする。しかし、現実にはファームに長期間滞留し、一軍昇格の見込みがないまま時間だけが過ぎていく選手が少なくない。NPB の支配下登録枠は 1 球団 70 人であり、一軍登録枠は 29 人 (2024 年)。残りの約 40 人がファームでプレーするが、その中には実質的に戦力外でありながら、契約が残っているために在籍し続ける選手もいる。こうした状態は「飼い殺し」と呼ばれ、選手のキャリアにとって深刻な問題である。
育成選手制度の功罪
2005 年に導入された育成選手制度は、支配下登録枠外の選手を低コストで保有できる仕組みである。育成選手の最低年俸は 240 万円 (2024 年) と、支配下選手の最低年俸 440 万円を大きく下回る。この制度はソフトバンクの千賀滉大のように、育成から這い上がってエースになる成功例を生んだ。一方で、球団が大量の育成選手を抱え込み、「数打てば当たる」式の人材確保を行う問題も指摘されている。ソフトバンクは一時期 40 人以上の育成選手を保有し、その多くが支配下登録されることなく退団した。ソフトバンクは 2023 年時点で 40 人以上の育成選手を保有しており、これは他球団の 2-3 倍の規模である。大量の育成選手を抱えることで、競争環境を作り出す狙いがある。
ファームの環境問題
ファームの練習環境や待遇は、一軍と大きな格差がある。二軍の試合は観客がほとんどおらず、球場の設備も簡素である。遠征時の移動はバスが中心で、宿泊先も一軍とは異なる。食事の質や量にも差があり、若手選手の体づくりに影響を与えるケースもある。また、ファームのコーチの質にもばらつきがある。一軍で実績を残した指導者がファームに配置されるとは限らず、育成の専門知識を持たないコーチが指導にあたるケースもある。ファームの環境改善は、NPB 全体の選手育成力を高めるために不可欠な課題である。
改革の動きと三軍制
ファームの問題を解決するための改革も進んでいる。ソフトバンクは NPB で初めて三軍制を導入し、より多くの選手に実戦経験を積ませる体制を整えた。三軍は独立リーグや社会人チームとの練習試合を中心に活動し、二軍に上がるための準備段階として機能している。また、2024 年からはファームの試合にも新球団 (くふうハヤテベンチャーズ静岡、オイシックス新潟アルビレックス BC) が参加し、ファームの試合数と競争環境が改善された。選手の「飼い殺し」を防ぐためには、ファームの環境改善と、選手が適切なタイミングで次のキャリアに移行できる仕組みの整備が必要である。選手の「飼い殺し」問題は、NPB の構造的な課題として今後も議論が続くだろう。