概要
独立リーグとは、NPB の 12 球団組織に属さないプロ野球リーグの総称である。日本では 2005 年に四国アイランドリーグ (現・四国アイランドリーグ plus) が発足したのを皮切りに、ルートインBCリーグ、さわかみ関西独立リーグなど複数のリーグが設立されてきた。独立リーグの存在意義は大きく三つある。第一に、ドラフトで指名されなかった選手や戦力外通告を受けた選手が NPB 復帰を目指す場としての機能である。実際に独立リーグから NPB 入りを果たした選手は少なくなく、角中勝也 (ロッテ) のように首位打者を獲得するまでに成長した例もある。第二に、地方都市における野球文化の振興と地域活性化への貢献である。NPB の球団がない地域にプロ野球チームが存在することで、地元のファンが身近にプロの試合を観戦できる環境が生まれる。第三に、若手選手の育成機関としての役割である。大学や社会人を経ずにプロを目指す選手にとって、独立リーグは実戦経験を積む貴重な場となる。一方で、選手の年俸は NPB と比較して極めて低く、球団経営も厳しい状況が続いている。リーグの統廃合も珍しくなく、持続可能な運営モデルの確立が課題である。