Farm 的角色與現實
NPB 的 Farm (二軍) 主要目的是培育年輕選手與讓一軍選手復健。然而現實中卻有不少選手長期滯留 Farm,在沒有升上一軍展望的情況下歲月就這樣流逝。NPB 控管下登錄名額每隊 70 人,一軍登錄名額 29 人 (2024 年)。剩餘約 40 人在 Farm 比賽,其中也有實質上已是戰力外,但因合約還在而繼續在籍的選手。這種狀態被稱為「養而不用 (飼い殺し)」,對選手職業生涯是嚴重問題。
育成選手制度的功與過
2005 年導入的育成選手制度,是以低成本保有控管下登錄名額外選手的機制。育成選手最低年薪為 240 萬日圓 (2024 年),大幅低於控管下選手最低年薪 440 萬日圓。這項制度孕育出像軟銀千賀滉大這樣從育成爬上王牌的成功案例。但球團大量保有育成選手、以「打多了總會中」方式確保人才的問題也被指出。軟銀曾保有超過 40 名育成選手,其中許多人未被列入控管下登錄就退團。軟銀於 2023 年時點保有超過 40 名育成選手,規模是其他球團的 2 至 3 倍。透過保有大量育成選手,意圖打造競爭環境。
Farm 的環境問題
Farm 的練習環境與待遇,與一軍存在重大差距。二軍比賽幾乎沒有觀眾,球場設備也很簡單。遠征時移動以巴士為主,住宿地點也與一軍不同。餐食的品質與量也有差距,影響年輕選手的體格塑造。Farm 教練的品質也不一,在一軍留下實績的指導者未必會配置到 Farm,也有不具培育專業知識的教練擔任指導。改善 Farm 環境,是提升 NPB 整體選手培育能力不可或缺的課題。
改革動向與三軍制
為解決 Farm 問題,改革也在推進。軟銀首次在 NPB 導入三軍制,建構讓更多選手累積實戰經驗的體制。三軍以與獨立聯盟或社會人棒球隊伍練習賽為主,作為升上二軍的準備階段運作。從 2024 年起,Farm 比賽也有新球團 (Kufu Hayate Ventures 靜岡、Oisix 新潟 Albirex BC) 參加,Farm 比賽數與競爭環境得到改善。要防止選手「養而不用」,需要改善 Farm 環境,並建構讓選手能在適當時機轉換到下一個職涯的機制。選手「養而不用」問題作為 NPB 的結構性課題,今後仍將持續被討論。
與 MLB 小聯盟制度的比較
比較 NPB 的農場制度與 MLB 的小聯盟體系，能提供重要的觀察視角。MLB 球團旗下擁有多個層級 (1A、2A、3A 等) 的小聯盟隊伍，選手依據表現逐級晉升的機制已十分成熟。各層級有獨立的賽程，選手全年都能累積實戰經驗。相較之下，NPB 的農場實質上僅有二軍一個層級，比賽場次也少於一軍。MLB 的升降級是家常便飯，而 NPB 一軍與二軍之間的移動存在心理與制度上的壁壘。此外 MLB 小聯盟選手的待遇問題同樣嚴峻，歷史上曾出現低薪訴訟。兩種制度的優劣難以一概而論，但層級的多寡與比賽機會的豐富程度在選手培養上確實造成明顯差異。
長期二軍生活的心理影響與第二職涯
長期滯留在農場的選手所承受的心理壓力，是外界不易察覺的問題。在看不到一軍升格前景的情況下日復一日地訓練和比賽，使得維持動力極為困難。看著同期入團的隊友在一軍大放異彩而自身卻留在二軍，會嚴重侵蝕選手的自我認同感。NPB 選手的平均退役年齡在二十多歲後段，退役後的人生長達數十年。然而在農場度過青年時期的選手，往往錯失了取得學歷或職業技能的機會。NPB 選手會雖然營運第二職涯支援計畫，但難以說所有離隊選手都獲得了充分的協助。選手囤積問題不僅影響現役期間，更波及退役後的人生規劃。
獨立聯盟的承接功能與重返 NPB 之路
對於被 NPB 釋出的選手而言，獨立聯盟是繼續職業生涯並爭取重返 NPB 的重要承接機制。四國島嶼聯盟 Plus 和 Route Inn BC 聯盟等獨立聯盟為不再隸屬 NPB 支配下的選手提供實戰舞台，創造再次進入 NPB 球探視野的機會。從獨立聯盟回歸 NPB 或首次加入 NPB 的選手不乏其人，又吉克樹 (中日龍) 和角中勝也 (千葉羅德海洋) 即為代表案例。獨立聯盟的存在為無法在 NPB 農場獲得機會的選手提供第二次機會，同時也可能成為抑制 NPB 球團過度囤積選手的力量。然而獨立聯盟的經營基礎脆弱，選手待遇有時比 NPB 農場更為嚴苛。獨立聯盟若要持續發揮承接功能，聯盟自身的經營穩定化是不可或缺的課題。