방출 통보와 합동 트라이아웃
매년 10월, NPB 각 구단은 구상 외 선수들에게 방출 통보를 한다. 11월에 열리는 연례 12구단 합동 트라이아웃은 이 선수들에게 마지막 기회를 제공한다. 하루 동안의 실전 형식 평가에서 약 50명의 선수가 12개 구단 스카우트 앞에서 자신의 능력을 선보인다. 참가자는 과거 1군 주전부터 오랜 2군 생활을 한 선수, 부상 복귀를 노리는 선수까지 다양하다.
잔혹한 숫자
약 50명의 참가자 중 NPB 계약을 따내는 선수는 2~3명에 불과하며, 성공률은 약 5%이다. 비평가들은 몇 번의 타석이나 이닝만으로 재능을 제대로 평가할 수 있는지 의문을 제기하지만, 트라이아웃은 12개 구단 스카우트가 한자리에 모이는 유일한 공식 기회로 남아 있다. 구단은 경기장 위의 성적 외에도 나이, 연봉 요구, 포지션 수요 등을 종합적으로 고려한다.
드문 성공 사례
야마사키 다케시는 2003년 주니치에서 방출된 후 트라이아웃을 거쳐 오릭스로 이적했고, 이후 2007년 라쿠텐에서 43홈런을 기록하며 홈런왕에 올랐다. 이는 트라이아웃 출신 선수의 가장 위대한 성공 사례이다. 이러한 부활은 극히 드물며, 대부분의 선수는 트라이아웃에서 선수 생활을 마감한다. 가족이 지켜보는 가운데 마지막 플레이를 하는 선수들의 모습은 매년 프로야구의 가장 잔혹한 순간으로 보도된다.
제2의 커리어 과제
계약을 얻지 못한 선수들은 제2의 커리어에 직면한다. 평균 은퇴 나이가 29세인 상황에서 많은 선수가 취업 시장에 필요한 전문 기술이나 학력을 갖추지 못하고 있다. NPB는 2014년 세컨드 커리어 지원 프로그램을 시작했지만, 프로 운동선수에서 일반 사회인으로의 전환은 여전히 어렵다. 트라이아웃은 야구 인생의 끝인 동시에 새로운 삶의 시작을 상징한다.