「은퇴의 미학」이란 무엇인가
일본 프로야구에는 「은퇴의 미학」이라는 독특한 가치관이 존재한다. 전성기의 빛을 유지한 채 은퇴하는 것이 아름답다고 여겨지며, 성적이 하락세를 보이기 시작한 선수에게는 「슬슬 은퇴할 때가 되지 않았나」라는 목소리가 나온다. 이 가치관은 일본 문화의 「지는 아름다움」(벚꽃이 지는 모습에서 미를 발견하는 감성)과 상통하며 스포츠 세계에도 깊이 침투해 있다. 그러나 이 미학은 선수의 자기결정권을 침해하는 압력으로 기능할 수 있다. 아직 뛸 의욕과 능력이 있는 선수가 주변 분위기에 밀려 은퇴를 결단하는 사례는 드물지 않다.
나이 편견 - 「35세 한계설」의 주박
NPB에서는 35세 전후를 기점으로 선수에 대한 평가가 급격히 엄격해지는 경향이 있다. 같은 성적을 남겨도 25세 선수는 「장래성이 있다」고 평가되고, 35세 선수는 「쇠퇴가 보인다」고 판단된다. 이 나이 편견은 구단의 계약 갱신 협상에도 영향을 미친다. 베테랑 선수의 연봉은 대폭 삭감되기 쉽고, 「젊은 선수에게 자리를 양보해야 한다」는 암묵적 압력이 가해진다. MLB에서는 40세를 넘어서도 뛰는 선수가 드물지 않지만, NPB에서는 40세 이상 현역 선수가 극히 적다. 이 차이는 신체 능력의 차이만으로는 설명할 수 없으며, 문화적 요인이 크게 작용한다.
은퇴 권고의 실태 - 「꽃길」이라는 이름의 퇴출
구단이 선수에게 은퇴를 권유할 때, 「은퇴 경기를 마련하겠다」「꽃길을 장식하겠다」는 형태로 체면을 갖추는 경우가 있다. 은퇴 경기에서 팬 앞에서 마지막 플레이를 하고, 눈물의 은퇴 세레모니에서 배웅받는다. 겉보기에는 아름다운 광경이지만, 그 이면에서는 구단으로부터 「내년 계약은 없다」고 통보받아 은퇴가 사실상 강제되는 경우도 있다. 선수에게 「전력외 통보」와 「은퇴 권고」의 차이는 크다. 전자는 「불필요하다」고 선고되는 것이고, 후자는 「아름답게 떠나라」고 요구받는 것이다. 그러나 둘 다 선수의 의사에 반하여 구계를 떠나게 된다는 점에서는 같다.
선수의 자기결정권을 지키기 위해
언제 은퇴할지는 본래 선수 자신이 결정해야 할 일이다. 「은퇴의 미학」은 외부에서 강요하는 것이 아니라 선수가 스스로의 의지로 선택하는 것이어야 한다. 구단은 선수의 나이가 아닌 퍼포먼스에 기반하여 계약을 판단하고, 나이를 이유로 한 부당한 감봉이나 은퇴 권고를 해서는 안 된다. 미디어와 팬도 「슬슬 은퇴해야 한다」는 논조를 안이하게 전개해서는 안 된다. 야마모토 마사는 50세까지 현역을 이어가며 주니치 드래곤즈 역사에 이름을 새겼다. 이치로는 45세까지 MLB에서 뛰었다. 선수가 스스로의 한계를 판단하고 납득하며 은퇴할 권리를 존중하는 것, 그것이야말로 진정한 「은퇴의 미학」이 아닐까.
전력외 통고의 제도적 배경
NPB의 전력외 통고 제도는 매년 10월부터 11월 사이에 실시된다. 각 구단은 지배하 등록 선수 정원(70명)의 제약 속에서 다음 시즌 편성을 하기 위해 성적 부진 선수나 고령 선수에게 통고를 내린다. 통고를 받은 선수는 12구단 합동 트라이아웃에 참가할 권리를 얻지만, 트라이아웃을 통해 NPB 복귀를 이루는 선수는 극히 드물다. 제도상 연령에 의한 차별을 금지하고 있지 않기 때문에 비슷한 성적이라도 젊은 선수보다 베테랑이 먼저 대상이 되는 경향이 있다. 전력외 통고는 구단의 경영 판단으로 이루어지지만 기준은 구단마다 다르며, 선수에 대한 설명 책임이 불충분한 사례도 보고되고 있다.
일미 간 은퇴 연령 격차와 그 요인
NPB와 MLB 사이에는 선수의 평균 은퇴 연령에 현저한 차이가 있다. MLB에서는 놀란 라이언이 46세까지 던졌고, 랜디 존슨은 45세에 월드시리즈에 등판했다. 반면 NPB에서 40세 이상 현역 선수가 활약하는 사례는 제한적이다. 이 차이를 만드는 요인으로 구단 수와 선수 정원의 차이(MLB 30구단×40인 로스터 vs NPB 12구단×70인)에 의한 수급 균형, 마이너리그 제도의 유무, 복수년 계약 관행, 프리에이전트 제도 운용 차이, 그리고 문화적인 '세대교체' 의식이 꼽힌다. MLB에서는 실력이 있으면 나이와 상관없이 시장 가치가 평가되는 반면, NPB에서는 나이 자체가 계약 교섭에서 부정적 요인으로 작용하는 경향이 강하다.
선수회와 노동자 보호의 관점
일본프로야구선수회는 선수의 권리 보호를 목적으로 하는 단체이지만, 은퇴 권고나 전력외 통고 기준의 투명화에 대해서는 충분한 성과를 거두지 못하고 있다. 선수회는 연봉 조정 제도나 프리에이전트 제도 정비에 주력해 왔지만, 고용의 지속성(즉 현역을 계속할 권리)에 대해서는 별로 쟁점화되지 않았다. 노동법적으로 보면 프로 야구 선수는 개인사업자로서 계약하며 노동기준법의 보호 대상 밖에 있다. 따라서 연령을 이유로 한 불이익 대우를 금지하는 규정은 적용되지 않는다. 선수의 입장을 보호하기 위해서는 계약 갱신 시 설명 의무의 명문화나 통고 전 충분한 유예 기간 확보 등 제도적 개선이 요구된다.