Liberaciones y el Tryout conjunto
Cada octubre, los equipos de la NPB emiten avisos de liberación a los jugadores fuera de sus planes. El tryout conjunto anual de 12 equipos en noviembre ofrece a estos jugadores una última oportunidad. En un solo día de evaluación en formato de juego, aproximadamente 50 jugadores muestran sus habilidades ante scouts de los 12 equipos. Los participantes van desde antiguos titulares del primer equipo hasta jugadores de carrera en ligas menores y aspirantes a regresar de lesiones.
Los números brutales
De aproximadamente 50 participantes, solo 2 o 3 obtienen contratos en la NPB, una tasa de éxito de alrededor del 5%. Los críticos cuestionan si unos pocos turnos al bate o entradas pueden realmente evaluar el talento, pero el tryout sigue siendo la única oportunidad oficial donde se reúnen los scouts de los 12 equipos. Los equipos consideran la edad, las demandas salariales y las necesidades posicionales más allá del rendimiento en el campo.
Historias de éxito excepcionales
Takeshi Yamasaki fue liberado por Chunichi en 2003, pasó por el tryout hacia Orix y luego bateó 43 jonrones para Rakuten en 2007 para ganar el título de líder en cuadrangulares, la mayor historia de éxito del tryout. Tales regresos son extremadamente raros; la mayoría de los jugadores terminan sus carreras en el tryout. La imagen de jugadores realizando sus últimas jugadas ante sus familias es reportada anualmente como el momento más cruel del béisbol profesional.
Desafíos de la segunda carrera
Los jugadores que no obtienen contratos enfrentan segundas carreras. Con una edad promedio de retiro de 29 años, muchos carecen de habilidades especializadas o educación para el mercado laboral. La NPB lanzó un Programa de Apoyo a la Segunda Carrera en 2014, pero la transición de atleta profesional a la vida civil sigue siendo difícil. El tryout simboliza tanto el final de una vida en el béisbol como el comienzo de una nueva.