Rendimiento dominante en 2003
Kei Igawa registró 20 victorias, 5 derrotas y 2.80 de efectividad en 2003, impulsando el primer banderín de Hanshin en 18 años. Abrió 29 juegos lanzando 206 entradas, ganando los títulos de más victorias y mejor efectividad además del Premio Sawamura. Las armas de Igawa eran una recta de más de 140 km/h y un cambio de velocidad con caída pronunciada. Su cambio generaba abanicos como lanzamiento definitivo, con 8.5 ponches por cada 9 entradas. Los Tigers de 2003 dominaron desde el día inaugural con Igawa en el centro. Veinte victorias en la NPB de los 2000 era algo excepcional, haciendo que el 2003 de Igawa sea inolvidable para los aficionados de Hanshin.
Carácter único y estilo de pitcheo
Igawa fue una de las personalidades más distintivas de NPB. Su semblante inexpresivo en el montículo le valió la etiqueta de「cara de póker」, sin cambios ya fuera dominando o en dificultades. Supuestamente reacio al entrenamiento, en realidad tenía teorías únicas de preparación, prefiriendo ejercicios de velocidad sobre las carreras de larga distancia convencionales de la época, un enfoque alineado con la ciencia deportiva moderna. Su entrega zurda presentaba un gran movimiento hacia atrás que dificultaba a los bateadores rastrear el punto de liberación. Nueve temporadas en Hanshin produjeron 86 victorias, 64 derrotas y 3.38 de efectividad.
El revés en MLB
Igawa se unió a los Yankees de Nueva York mediante el sistema de posteo en 2007. La tarifa de posteo fue de aproximadamente 26 millones de dólares con un contrato de 5 años y 20 millones. Los resultados en MLB fueron decepcionantes: 2 victorias, 4 derrotas, 6.25 de efectividad, pasando la mayor parte del tiempo en ligas menores. Tuvo dificultades para adaptarse a la capacidad de ajuste de los bateadores de MLB, las diferentes zonas de strike y los montículos más duros. Cinco difíciles años con los Yankees se convirtieron en lecciones para futuros lanzadores que pasaran de NPB a MLB, demostrando que el éxito en MLB requiere enfoques diferentes a los de NPB.
Reevaluando a Igawa
Las dificultades en MLB disminuyeron temporalmente la reputación de Igawa, pero sus logros en NPB merecen una reevaluación. La temporada de 20 victorias en 2003 tiene un valor de nivel as al impulsar un campeonato. Igawa regresó a NPB con Orix en 2012, jugando hasta 2015. Su rendimiento tras el regreso carecía de la potencia de su mejor momento pero aprovechó la experiencia de manera efectiva. El 2003 de Igawa simboliza el renacimiento de Hanshin, y su contribución como la figura que puso fin a la era oscura merece ser recordada. Sus 107 victorias en la carrera de NPB representan un logro sustancial como lanzador zurdo.