Un trotamundos por 4 equipos
Tsuyoshi Shimoyanagi se unió a Daiei (ahora SoftBank) en 1991, jugando para Nippon-Ham, Hanshin y Rakuten a lo largo de 4 equipos. En Daiei, alternó entre titular y relevista sin resultados consistentes. Nippon-Ham lo utilizó principalmente como relevista, impidiendo que se estableciera como abridor. El punto de inflexión llegó en 2003 cuando se unió a Hanshin a los 35 años. Con un puesto en la rotación, ganó 10 juegos contribuyendo al campeonato. Que su carrera floreciera a los 35 fue excepcional incluso para los estándares de NPB.
Más victorias a los 38
El mayor logro de Shimoyanagi fue ganar el título de más victorias (15) a los 38 años en 2005 - el receptor más longevo de este título en la historia de NPB, récord aún vigente. Su línea de 2005 con 15 victorias, 3 derrotas y 3.16 de ERA impulsó el banderín de Hanshin. Su arsenal combinaba una recta de 130 km/h con sinker y slider. Aunque lento para los abridores de NPB, su habilidad para desestabilizar el timing y su compostura bajo presión acumularon victorias. Como Jamie Moyer de MLB, ejemplificó a los zurdos veteranos que ganan con técnica en lugar de velocidad.
Secretos de su arte de lanzar
El éxito tardío de Shimoyanagi se debió a su extenso repertorio de lanzamientos. Su recta lenta se complementaba con sinkers que desviaban el centro del bate y sliders que generaban abanicos. Variaba deliberadamente el tempo de lanzamiento para interrumpir el ritmo del bateador, alternando entregas rápidas y estándar incluso sin corredores en base. Shimoyanagi adoptó la filosofía de que cuando los lanzamientos rápidos desaparecen, dominar el uso de lanzamientos lentos es el camino a seguir, adaptando positivamente su estilo a una evolución apropiada para su edad. Esta flexibilidad permitió su extensa carrera.
El legado de Shimoyanagi
Shimoyanagi se retiró con Rakuten en 2010. Totales de su carrera de 20 años: 117 victorias, 100 derrotas, 3.81 de ERA. Las estadísticas por sí solas no destacan, pero el título de más victorias a la mayor edad brilla en la historia de NPB. Shimoyanagi demostró el valor del pitcher veterano. Mientras los jóvenes lanzadores persiguen la velocidad, él demostró que se puede ganar con técnica y experiencia. Su caso sirve como material didáctico de Hanshin para carreras de pitcheo sostenibles. Kotaro Otake, contribuyendo al campeonato de 2023 con un pitcheo no dependiente de la velocidad, continúa el linaje de Shimoyanagi.