2003년의 압도적인 투구
이가와 게이는 2003년 20승 5패, 방어율 2.80을 기록하며 한신의 18년 만의 첫 우승을 이끌었다. 29경기에 선발 등판하여 206이닝을 소화했으며, 최다승과 최우수 방어율 2관왕에 더해 사와무라상까지 수상했다. 이가와의 무기는 시속 140km대 후반의 직구와 급격히 떨어지는 체인지업이었다. 그의 체인지업은 결정구로서 헛스윙을 유도했으며, 9이닝당 탈삼진율은 8.5개에 달했다. 2003년 한신은 개막전부터 파죽지세를 이어갔고, 이가와는 그 중심에 있었다. 2000년대 NPB에서 시즌 20승은 매우 드문 기록으로, 이가와의 2003년은 한신 팬들에게 잊을 수 없는 시즌이다.
독특한 캐릭터와 투구 스타일
이가와는 NPB에서도 손꼽히는 개성파 투수였다. 마운드 위에서의 무표정한 모습은「포커페이스」라 불렸으며, 호투할 때나 난타당할 때나 표정이 변하지 않았다. 연습을 싫어한다는 평가도 있었지만, 실제로는 독자적인 훈련 이론을 가지고 있었으며 당시 주류였던 장거리 달리기 대신 단거리 스프린트 중심의 훈련을 선호했다. 이는 현대 스포츠 과학과 일맥상통하는 접근법이었다. 그의 좌완 투구 폼은 큰 백스윙이 특징으로, 타자들이 릴리스 포인트를 포착하기 어려웠다. 한신에서의 9시즌 동안 86승 64패, 방어율 3.38을 기록했다.
MLB 도전의 좌절
이가와는 2007년 포스팅 시스템을 통해 뉴욕 양키스에 입단했다. 입찰 금액은 약 2600만 달러, 계약은 5년 2000만 달러의 대형 계약이었다. 그러나 MLB 성적은 실망스러웠다. 2승 4패, 방어율 6.25로 대부분의 시간을 마이너리그에서 보냈다. MLB 타자들의 적응력, 다른 스트라이크 존, 더 단단한 마운드에 적응하는 데 어려움을 겪었다. 양키스에서의 힘든 5년은 이후 NPB에서 MLB로 도전하는 투수들에게 교훈이 되었으며, MLB에서의 성공에는 NPB와 다른 접근법이 필요하다는 것을 보여주었다.
이가와에 대한 재평가
MLB에서의 좌절로 이가와의 평가는 일시적으로 하락했지만, NPB에서의 업적은 재평가받을 가치가 있다. 2003년의 20승 시즌은 팀을 우승으로 이끈 에이스급의 가치를 지닌다. 이가와는 2012년 오릭스에서 NPB에 복귀하여 2015년까지 현역을 이어갔다. 복귀 후에는 전성기의 구위는 없었지만 경험을 효과적으로 활용했다. 이가와의 2003년은 한신의 부활을 상징하며, 암흑시대를 끝낸 주역으로서 그의 공헌은 기억되어야 한다. NPB 통산 107승은 좌완 투수로서 충분히 훌륭한 업적이다.