투수왕국의 기원
한신 타이거스는 역사적으로 투수력으로 페넌트레이스를 치르는 팀이다. 2003년 우승 시 팀 방어율 3.33으로 리그 1위, 2005년 우승 시에도 3.24로 1위였다. 2023년 일본시리즈 우승에서는 2.66이라는 압도적인 수치를 기록했다. 한신이 우승한 해의 팀 방어율은 예외 없이 리그 상위 2위 이내에 들어 투수력과 우승의 상관관계가 명백하다. 고시엔 구장의 하마카제 바람은 플라이볼을 억제하여 투수에게 유리한 환경을 만든다. 이 구장 특성이 한신의 투수 육성 철학에 영향을 미쳐왔다. MLB의 다저스와 브레이브스도 투수력을 축으로 왕조를 구축한 사례가 있어 투수왕국은 지속적인 승리의 기반이 된다.
역대 에이스의 계보
한신의 역대 에이스에는 야구 전설적인 투수들이 즐비하다. 무라야마 미노루는 통산 222승을 올렸으며 1959년에는 노히트노런을 달성했다. 에나쓰 유타카는 1968년 시즌 401탈삼진이라는 NPB 기록을 수립했고, 올스타전에서의 9연속 삼진은 전설로 전해진다. 이가와 게이의 20승은 2003년 우승을 이끌었으며 이후 MLB에 도전했다. 후지카와 규지는「불덩이 스트레이트」로 불리는 150km/h를 넘는 직구로 마무리로 군림하며 통산 243세이브를 기록했다. 2023년 우승을 뒷받침한 무라카미 쇼키는 신인왕과 최우수 방어율을 동시 수상하며 새로운 에이스 계보에 이름을 올렸다.
투수 육성 방법론
한신의 투수 육성에는 독자적인 방법론이 있다. 2군 거점인 나루오하마(현재 아카시로 이전)에서는 젊은 투수에게 제구력을 최우선으로 지도하는 문화가 뿌리내리고 있다. 구속보다 컨트롤, 탈삼진보다 타자를 잡아내는 투구를 중시하는 방침은 고시엔 구장의 넓은 파울 지역과 하마카제 바람을 활용하는 전략과 일치한다. 2020년대에는 사이키 고지, 이토 쇼지, 오타케 고타로 등 젊은 투수들이 1군에 정착하며 투수왕국의 선수층 두께를 보여주었다. 스카우트 부문은 대학·사회인 즉전력 투수 영입에도 힘을 쏟고 있으며 2023년 드래프트에서는 투수를 중점적으로 지명했다.
투수왕국의 지속 가능성
한신의 투수왕국을 지속시키는 데는 과제도 있다. 에이스급 투수가 FA나 MLB 이적으로 유출될 위험은 항상 존재한다. 후지나미 신타로는 2023년 MLB로 이적하여 한신은 유망한 투수를 잃었다. 투수의 부상 위험도 무시할 수 없으며 선발 로테이션 6명 중 2명이 이탈하면 팀 방어율은 크게 악화된다. 한신은 이 위험에 대해 팜에서의 투수 육성을 가속하는 동시에 트레이드나 FA 보강도 시야에 넣고 있다. 투수왕국의 유지는「육성-보호-보충」사이클의 지속에 달려 있다. 2023년의 성공을 일회성으로 끝내지 않으려면 차세대 에이스 후보를 항상 준비해두는 조직력이 요구된다.