파이어볼 스트레이트의 정체
후지카와 규지의 시그니처 파이어볼 스트레이트는 타자가 올 것을 알면서도 칠 수 없었다. 150-155km/h의 구속은 NPB 파워 투수로서 특별히 빠른 것은 아니었다. 그러나 후지카와의 직구는 홈플레이트에서 떠오르는 것처럼 보였다. 비밀은 회전수에 있었다. 분당 약 2600-2700회전으로 NPB 평균 2200회전을 크게 웃돌았다. 높은 회전수가 마그누스 효과(회전하는 공에 작용하는 양력)를 극대화하여 타자의 예측보다 덜 떨어지는 궤적을 만들어냈다. MLB 트래킹 데이터에서도 높은 회전수의 직구가 더 높은 헛스윙률을 기록하는 것이 확인되었다.
마무리 투수 전성기
후지카와는 2005-2011년 한신의 마무리 투수로 군림했다. 2005년 셋업맨으로 46 홀드 포인트를 기록한 후 2006년 마무리로 전환했다. 2007 시즌에는 46세이브를 기록하며 최우수 구원투수상을 수상했다. 전성기의 후지카와는 9회 마운드에서 사실상 직구만으로 타자를 압도했다. 2006년 올스타전에서는 다음 공이 직구라고 예고한 뒤 삼진을 잡아내며 전국적으로 파이어볼의 위력을 과시했다. 통산 243세이브는 NPB 역대 상위권이자 한신 구단 최다 기록이다.
MLB 도전과 복귀
후지카와는 2013년 MLB 시카고 컵스에 입단했다. 그러나 오른쪽 팔꿈치 부상으로 토미 존 수술을 받아야 했고, MLB 커리어는 12경기 등판 방어율 5.74에 그쳤다. 2016년 한신에 복귀하여 릴리프로 팀에 기여했다. 복귀 후 후지카와는 전성기 구속을 되찾지 못했지만 경험에서 우러나온 투구 기술로 타자를 억제했다. 2020년 은퇴하며 고시엔 구장에서의 은퇴 경기에서 마지막 파이어볼 스트레이트를 던졌다. 타자는 헛스윙 삼진으로 물러났고, 후지카와의 커리어는 가장 그다운 방식으로 막을 내렸다.
후지카와의 영향
후지카와는 2025년 한신 타이거스 감독에 취임하여 선수 시절 경험을 바탕으로 투수 육성을 강조하고 있다. 그의 파이어볼 스트레이트는 NPB에서 직구의 가치를 재정의했다. 변화구 전성 시대에 단일 구종으로도 지배할 수 있음을 증명한 후지카와는 젊은 투수들에게 직구를 갈고닦는 것의 중요성을 보여주었다. MLB의 제이컵 디그롬과 게릿 콜 역시 높은 회전수의 직구를 무기로 삼고 있어, 후지카와의 투구 철학이 시대를 앞서갔음을 시사한다.