숫자로 보는 이례적 인기
한신 타이거스의 인기는 팀 성적과 무관하게 비정상적으로 높은 수준을 유지하고 있다. 고시엔 구장의 연간 관중 동원 수는 NPB 최상위권이며, 2023년 우승 시즌에는 300만 명을 돌파했다. 주목할 점은 최하위 시즌에도 관중 수가 거의 줄지 않는다는 것이다. 2010년대 부진기에도 고시엔의 경기당 평균 관중은 약 4만 명을 유지했으며, 때로는 다른 구단의 우승 시즌 수치를 넘어서기도 했다. 원정 경기 동원력도 놀라운데, 도쿄돔에서 열리는 요미우리전에서는 외야석의 절반 이상이 노란색으로 물드는 것이 일상이다. 굿즈 매출도 NPB 최상위권이며, 한신의 경제권은 승패 기록을 초월한 독립적 시장을 형성하고 있다.
암흑기가 단련한 충성심
한신 팬의 충성심을 이해하려면 구단의 역사를 알아야 한다. 1985년 일본시리즈 우승 이후, 한신은 2003년까지 18년간 리그 우승에서 멀어졌고, 일본시리즈 우승은 2023년까지 38년간 달성하지 못했다. 이 긴 암흑기는 체념이 아닌 흔들림 없는 응원 문화를 길러냈다. 한신 팬에게 응원은 보상을 기대하는 투자가 아니라 자기표현이자 생활 방식이다. 한신 팬이라는 것은 성적에 좌우되지 않는 정체성이며, 함께 겪은 고난이 공동체 유대를 강화한다. 이 구조는 종교적 귀속의식에 가까우며, 합리적인 비용편익 분석으로는 설명할 수 없다.
간사이 정체성으로서의 한신
한신 타이거스는 야구를 넘어 간사이 지역 정체성의 상징이다. 도쿄를 연고로 하는 요미우리와의 라이벌 의식은 간사이와 도쿄 사이의 더 넓은 문화적 긴장을 반영한다. 요미우리를 이기는 것은 야구 승부를 넘어 지역의 자존심이 걸린 싸움으로 인식된다. 고시엔 구장이 효고현 니시노미야시에 위치함에도 불구하고, 한신은「오사카의 구단」으로 인식되는데, 이는 한신전철이 오사카와 고베를 연결하며 연선 주민의 일상생활과 구단을 밀접하게 결합시키기 때문이다. 한신 팬이 된다는 것은 간사이에 살고 있거나 간사이 출신임을 선언하는 것이며, 지역 귀속감의 표현이다.
독자적인 응원 문화
한신 팬의 응원 문화는 NPB 내에서도 독보적이다. 승리 후 구장 전체가 함께 부르는「롯코오로시」대합창은 압도적이며, 처음 경험하는 사람은 예외 없이 충격을 받는다. 제트 풍선 일제 방출도 한신이 시초인 전통으로, 7회말 공격 전에 수만 개의 풍선이 하늘로 날아오르는 장면은 고시엔의 명물이다. 도톤보리 다이브는 1985년 우승 축하 때 시작되어 2003년과 2023년에도 행정 당국의 자제 요청에도 불구하고 대규모로 반복되었다. 중요한 것은 이러한 전통이 구단이 기획한 마케팅이 아니라 팬들 사이에서 자연발생적으로 탄생했다는 점이다.
2023년 일본 제일과 새로운 시대
2023년, 한신 타이거스는 38년 만에 일본시리즈 우승을 달성했다. 오카다 아키노부 감독 하에 젊은 선수와 베테랑이 융합된 팀은 정규 시즌을 압도적으로 제패한 뒤, 일본시리즈에서 오릭스를 4승 3패로 꺾었다. 이 우승은 거의 40년을 기다린 팬들에게 감격의 순간이었다. 간사이 전역의 경제 효과는 1000억 엔 이상으로 추산되었으며, 백화점의 우승 세일, 음식점의 특별 메뉴, 호랑이 무늬 택시 래핑 등 지역 전체가 축제 분위기로 변했다. 이 승리가 한신 팬 문화를 바꿀지는 미지수다.「져도 응원하는」문화는 암흑기에 단련된 것이며, 지속적인 성공의 시대에 그것이 어떻게 변화할지는 흥미로운 질문이다. 확실한 것은 38년의 인내가 보상받은 경험이 다음 암흑기가 와도「언젠가 다시 이길 수 있다」는 희망의 근거가 되어 팬의 충성심을 더욱 굳건히 할 것이라는 점이다.