오카다의 복귀와「ARE」구호의 탄생
2022 시즌 종료 후, 한신 타이거스는 오카다 아키부를 두 번째로 감독에 선임했다. 오카다는 2005 년에도 리그 우승을 이끈 경력이 있지만, 2023 년에는「평범한 일을 평범하게 하자」는 철학을 핵심으로 삼았다. 스프링캠프에서 그가 내건「ARE」라는 구호는「우승」이라는 단어를 직접 언급하지 않음으로써 선수들의 부담을 줄이려는 의도적인 배려였다. 이 구호는 시즌 내내 팀의 구심점이 되었고 사회 현상으로까지 발전했다. 오카다는 개막전부터 오야마를 4 번 타자, 치카모토를 1 번 타자로 고정하여 명확한 역할 분담으로 선수들의 불안을 제거했다. 이 단호한 방침이 시즌 전체의 안정감을 만들어냈다.
투수 왕국 건설 - 팀 평균자책점 2.66
2023 년 한신 타이거스는 팀 평균자책점 2.66 을 기록하며 NPB 12 개 구단 중 최고의 투수력을 자랑했다. 선발진은 무라카미 쇼키 (10 승 6 패, 평균자책점 1.75), 오타케 코타로 (12 승 2 패), 이토 쇼지 (10 승), 아오야기 코요, 사이키 코지가 안정적인 로테이션을 구성했다. 무라카미는 육성 출신이면서도 사와무라상을 수상하여 신데렐라 스토리로 주목받았다. 불펜에서는 이와사키 유가 마무리로 35 세이브를 기록했고, 시마모토 히로야와 키리시키 타쿠마가 승리 공식을 확립했다. 오카다 감독은 투수 등판 간격을 엄격히 관리하여 시즌 막판까지 투수진의 피로를 최소화했다.
리그 우승과 18 년 만의 환희
2023 년 9 월 14 일, 한신은 고시엔 구장에서 요미우리를 꺾고 18 년 만에 센트럴리그 우승을 확정했다. 최종 성적 85 승 53 패 5 무 (승률 .616) 로 2 위 히로시마에 11.5 게임 차를 벌리는 압도적 우승이었다. 타선에서는 치카모토 코지가 타율 .285 로 리드오프 역할을 수행했고, 오야마 유스케가 84 타점, 노이스가 결정적 타격을 선보였다. 팀 홈런 수는 리그 최소인 85 개에 그쳤지만, 스몰볼과 적극적인 주루로 득점을 쌓았다. 오카다의「이어가는 야구」는 장타력에 의존하지 않고도 승리할 수 있음을 증명했다. 우승 확정 순간, 고시엔 구장의 4 만 명 이상의 관중이 환호성을 터뜨렸다.
오릭스와의 일본시리즈 7 차전 격투
2023 년 일본시리즈는 한신 타이거스 대 오릭스 버팔로즈의「간사이 더비」로 실현되었다. 시리즈는 7 차전까지 이어지는 접전이었다. 한신은 1 차전을 8-0 으로 압승했지만 이후 오릭스의 투수력에 고전하며 3 승 3 패로 최종전을 맞이했다. 고시엔에서 열린 7 차전에서 한신이 7-1 로 승리하며 38 년 만에 일본시리즈 우승을 차지했다. 치카모토 코지가 시리즈 MVP 로 선정되었다. 1985 년 이후 첫 일본 제일은 한신 팬들의 오랜 숙원을 이루었으며, 약 30 만 명의 팬이 도톤보리 강 주변에 모여 환호했다. 오카다 감독은 헹가래를 받으며 눈물을 흘리며「이것은 팬 여러분 덕분입니다」라고 말했다.