El regreso de Okada y el nacimiento de「ARE」
Tras la temporada 2022, los Hanshin Tigers nombraron a Akibu Okada como mánager por segunda vez. Aunque Okada ya había llevado al equipo al campeonato de liga en 2005, su enfoque en 2023 se centró en la filosofía de「hacer las cosas ordinarias de forma ordinaria」. El eslogan「ARE」que introdujo en el campamento de primavera fue una evasión deliberada de decir directamente「campeonato」para reducir la presión sobre los jugadores. Esta consigna se convirtió en un punto de unión durante toda la temporada e incluso en un fenómeno social. Okada fijó la alineación con Oyama como cuarto bate y Chikamoto como primer bate desde el día inaugural, eliminando la incertidumbre de los jugadores mediante una definición clara de roles. Este enfoque decisivo produjo estabilidad durante toda la temporada.
Construyendo un reino del pitcheo - ERA de equipo 2.66
Los Hanshin Tigers de 2023 registraron una ERA de equipo de 2.66, la mejor entre los 12 equipos de NPB. La rotación titular de Shoki Murakami (10-6, ERA 1.75), Kotaro Otake (12-2), Shoji Ito (10 victorias), Koyo Aoyagi y Koji Saiki formó una unidad estable. Murakami, un exjugador de desarrollo que ganó el Premio Sawamura, atrajo la atención como una historia de Cenicienta. En el bullpen, Yu Iwasaki registró 35 salvamentos como cerrador, mientras que Hiroya Shimamoto y Takuma Kirishiki establecieron el patrón ganador. El mánager Okada gestionó estrictamente los intervalos de pitcheo, minimizando el desgaste del cuerpo de lanzadores hasta el tramo final de la temporada.
Campeonato de liga y alegría tras 18 años
El 14 de septiembre de 2023, Hanshin aseguró el banderín de la Liga Central al derrotar a Yomiuri en el Estadio Koshien, su primer título en 18 años. Su récord final de 85-53-5 (.616) los dejó 11.5 juegos por delante de Hiroshima en segundo lugar. En la ofensiva, Koji Chikamoto lideró con un promedio de bateo de .285, Yusuke Oyama impulsó 84 carreras y Sheldon Neuse entregó batazos oportunos. A pesar de conectar solo 85 jonrones (el mínimo de la liga), el equipo anotó mediante juego pequeño y corrido de bases agresivo. El「béisbol conectado」de Okada demostró que era posible ganar sin depender del poder. Más de 40,000 aficionados en Koshien estallaron de júbilo cuando se confirmó el campeonato.
La batalla de siete juegos en la Serie de Japón contra Orix
La Serie de Japón 2023 se materializó como un「Derby de Kansai」entre los Hanshin Tigers y los Orix Buffaloes. La serie llegó a los siete juegos completos. Hanshin dominó el Juego 1 con una victoria de 8-0, pero luchó contra el pitcheo de Orix en adelante, llegando al Juego 7 empatados a tres victorias. El Juego 7 en Koshien vio a Hanshin ganar 7-1 para reclamar su primer título de la Serie de Japón en 38 años. Koji Chikamoto fue nombrado MVP de la Serie. El primer campeonato desde 1985 cumplió un sueño largamente anhelado por los aficionados de Hanshin, con aproximadamente 300,000 personas reunidas en el área del río Dotonbori para celebrar. El mánager Okada derramó lágrimas durante el lanzamiento de victoria, diciendo「Esto es gracias a los aficionados」.