개요
독립 리그 (independent league)는 NPB의 12개 구단 조직에 속하지 않는 프로야구 리그의 총칭이다. 일본에서는 2005년에 시코쿠 아일랜드 리그 (현 시코쿠 아일랜드 리그 plus)가 발족한 것을 시작으로, 루트인 BC 리그, 사와카미 간사이 독립 리그 등 여러 리그가 설립되어 왔다. 독립 리그의 존재 의의는 크게 세 가지다. 첫째, 신인 드래프트에서 지명받지 못한 선수나 방출 통보를 받은 선수가 NPB 복귀를 노리는 무대로서의 기능이다. 실제로 독립 리그에서 NPB에 입단한 선수는 적지 않고, 가쿠나카 가쓰야 (롯데)처럼 타율 1위를 차지할 만큼 성장한 사례도 있다. 둘째, 지방 도시에서의 야구 문화 진흥과 지역 활성화에 대한 기여다. NPB 구단이 없는 지역에 프로야구 팀이 존재함으로써 지역 팬이 가까이에서 프로 경기를 관전할 수 있는 환경이 생긴다. 셋째, 젊은 선수의 육성 기관으로서의 역할이다. 대학이나 실업 야구를 거치지 않고 프로를 노리는 선수에게 독립 리그는 실전 경험을 쌓는 귀중한 무대가 된다. 반면 선수의 연봉은 NPB에 비해 극히 낮고, 구단 경영도 어려운 상황이 이어지고 있다. 리그의 통합과 폐지도 드물지 않아, 지속 가능한 운영 모델의 확립이 과제다.