개막 연기와 무관중 경기의 충격
NPB 2020 시즌은 원래 3월 20일 개막 예정이었으나 코로나19 팬데믹으로 약 3개월 연기되어 6월 19일 무관중으로 막을 올렸다. 전후 혼란기에도 중단되지 않았던 프로야구 개막이 이토록 크게 지연된 것은 역사상 처음이었다. 정규 시즌은 통상 143경기에서 120경기로 단축되었고, 교류전과 올스타전은 취소되었다. 관중 입장은 7월 10일부터 단계적으로 허용되었으며, 초기에는 경기당 5,000명으로 제한되었다. 약 46,000명 수용 가능한 도쿄돔에 겨우 10% 정도만 채워진 전례 없는 광경이 펼쳐졌고, TV 중계를 통해 선수들의 함성과 배트 소리가 선명하게 들리는 새로운 경험이 화제가 되었다. 12개 구단 합계 연간 관중 수는 약 850만 명에 그쳐 2019년의 약 2,653만 명 대비 68% 감소라는 역사적 하락을 기록했다.
감염 대책과 경기 운영 개혁
2020년 5월 NPB는「NPB 코로나19 감염 예방 가이드라인」을 수립하여 12개 구단 전체에 통일된 감염 대책을 의무화했다. 선수와 스태프는 경기 전 체온 측정과 건강 상태 확인서를 제출해야 했으며, 더그아웃 내 마스크 착용이 표준이 되었다. 하이파이브와 원진 등 전통적 관행은 금지되었고, 득점 후 주먹 인사가 새로운 문화로 자리 잡았다. 경기 중 선수가 양성 판정을 받을 경우 해당 팀의 다음 2경기를 취소하는 특별 규정도 마련되었다. 2020 시즌에만 14경기가 감염 관련 사유로 취소 또는 연기되었으며, 소프트뱅크 호크스와 한신 타이거스 등은 일시적으로 팀 활동을 중단하기도 했다. 구장 소독, 불펜 간격 확대, 라커룸 분산 사용 등 시설 개보수 비용은 12개 구단 합계 추정 30억 엔 이상에 달했다.
디지털 관전과 새로운 팬 경험
무관중 및 인원 제한 경기라는 제약은 역설적으로 디지털 관전 문화의 급속한 발전을 촉진했다. 2020년 DAZN과 각 구단 운영 스트리밍 서비스의 구독 수는 전년 대비 40% 이상 증가했으며, 퍼시픽리그 TV의 유료 회원 수는 그해 사상 최고치를 기록했다. 소프트뱅크는 페이페이돔에「리모트 응원 시스템」을 도입하여 팬들이 스마트폰으로 보낸 응원을 구장 스피커로 재생했다. 라쿠텐은 라쿠텐 모바일 파크 미야기에서「버추얼 하이파이브」기능을 개발하여 선수가 카메라를 향해 손을 흔드는 영상과 팬의 화면을 동기화하는 연출을 선보였다. 각 구단은 SNS를 활용한 선수와의 양방향 소통도 강화했으며, 요미우리의 YouTube 채널 구독자 수는 2020년 한 해 동안 약 3배 증가했다. 이러한 디지털 시책의 상당수는 팬데믹 이후에도 계속되고 있으며, 구장 관전과 온라인 경험을 결합한 하이브리드형 관전 스타일이 NPB의 새로운 표준이 되어가고 있다.
포스트 코로나 NPB와 남겨진 교훈
2023년 5월 코로나19가 5류 감염병으로 재분류되면서 NPB 관중 동원은 본격적인 회복 궤도에 올랐다. 2023 시즌 총 관중 수는 약 2,472만 명에 달해 팬데믹 이전인 2019년의 약 93%까지 회복했다. WBC에서 일본 대표팀의 우승 효과도 순풍이 되었으며, 특히 센트럴리그에서는 한신 타이거스의 18년 만의 리그 우승과 맞물려 간사이 지역 구장이 연일 만원을 이루었다. 한편 팬데믹 기간에 도입된 일부 조치는 영구적인 변화로 정착했다. 전자 티켓 보급률은 2019년 약 25%에서 2023년 약 70%로 상승했고, 구장 내 캐시리스 결제 도입도 가속화되었다. 선수의 건강 관리 의식은 크게 향상되어 경미한 컨디션 불량에도 무리하게 출전하지 않는 문화가 뿌리내렸다. 팬데믹은 NPB에 심각한 경제적 타격을 입혔지만, 동시에 디지털화 가속, 팬 경험 다양화, 건강 관리 의식 향상이라는 세 가지 구조적 변화를 가져왔다. 이 경험은 미래의 위기에 대한 야구계의 회복력을 높이는 귀중한 교훈이 되고 있다.