NPB 관중 동원의 역사적 추이
NPB의 관중 동원 수는 수십 년간 크게 변동해 왔다. 1950년대부터 1960년대까지는 텔레비전이 보급되기 전이라 구장 관람이 주요 오락이었으며 높은 동원을 기록했다. 1970년대에는 TV 중계 보급으로 일시적으로 감소했으나, 1980년대 후반부터 1990년대에 걸쳐 돔구장 건설 붐과 맞물려 역대 최고 동원을 달성했다. 1990년 NPB 전체 관중 수는 약 2,400만 명에 달했으며, 이 기록은 오랫동안 최고치로 남았다. 그러나 2000년대에 들어서면서 오락의 다양화와 요미우리 인기 하락으로 동원은 감소세로 전환되었다.
센트럴·퍼시픽 리그 간 관중 격차의 변화
센트럴 리그와 퍼시픽 리그 간의 관중 격차는 NPB의 구조적 과제였다. 요미우리와 한신을 보유한 센트럴 리그는 오랫동안 퍼시픽 리그를 크게 앞서는 동원을 기록해 왔다. 그러나 2000년대 이후 퍼시픽 리그 구단들의 지역 밀착 경영이 성과를 거두며 격차가 꾸준히 줄어들고 있다. 니혼햄의 삿포로 이전 (2004년), 라쿠텐의 센다이 진출 (2005년), 소프트뱅크의 후쿠오카 성공이 퍼시픽 리그 관중 증가를 이끌었다. 2019년에는 퍼시픽 리그 전체 동원이 센트럴 리그에 거의 근접했으며, 일부 퍼시픽 리그 구단은 센트럴 리그 상대를 넘어서기도 했다. 교류전 도입도 퍼시픽 리그의 인지도 향상에 기여하고 있다.
구장 리모델링과 볼파크화의 효과
구장 리모델링과 볼파크화는 관중 동원에 직접적인 효과를 가져왔다. 요코하마 스타디움 증축 (2020년), 마쓰다 스타디움 개장 (2009년), ES CON 필드 홋카이도 개업 (2023년) 모두 관중 수의 대폭 증가로 이어졌다. 특히 마쓰다 스타디움은 히로시마 카프의 연간 관중을 약 100만 명에서 200만 명 이상으로 두 배 늘렸다. 볼파크화의 본질은 야구 관람을 넘어 식음료, 엔터테인먼트, 쇼핑을 포함한 종합적 체험을 제공하는 데 있다. 구장을「가고 싶은 장소」로 바꿈으로써 기존 야구 팬 이외의 계층까지 끌어들이는 데 성공하고 있다.
코로나19의 영향과 회복
2020년 코로나19 팬데믹은 NPB 관중 동원에 치명적인 타격을 입혔다. 무관중 개막에 이은 입장 제한으로 2020년 동원 수는 전년 대비 약 75% 감소한 약 600만 명까지 급감했다. 2021년과 2022년에 단계적으로 제한이 완화되었고, 2023년에는 완전히 해제되었다. 2023년 NPB 전체 관중 수는 약 2,530만 명을 기록하며 코로나 이전인 2019년 (약 2,654만 명) 수준에 거의 회복되었다. 회복을 주도한 것은 볼파크화를 추진한 구단과 SNS를 활용해 팬 참여를 강화한 구단이었다. 코로나19는 NPB가 구장 체험의 가치를 재인식하는 계기가 되었다.