Orígenes de la regla del DH y la brecha entre ligas
La Liga del Pacífico adoptó la regla del bateador designado en 1975, dos años después de la Liga Americana de la MLB. La medida buscaba impulsar la ofensiva y la asistencia de una liga eclipsada por la Liga Central dominada por los Yomiuri. Los resultados del primer año mostraron un aumento de aproximadamente 0,5 carreras por juego en promedio. La Liga Central mantuvo el bateo del pitcher, creando una disparidad de reglas que ha persistido durante casi 50 años. Esta brecha se manifiesta en los partidos interligas y la Serie de Japón: desde que comenzaron los juegos interligas en 2005, los equipos de la Liga del Pacífico mantienen un porcentaje de victorias acumulado de aproximadamente .530.
Argumentos a favor - Ofensiva y seguridad del pitcher
Los defensores citan varios datos. Los pitchers de la Liga Central batearon apenas .096 con un OBP de .122 en 2019, creando un punto muerto en las alineaciones que suprime la producción de carreras en un estimado de 0,3 a 0,5 carreras por juego. Las lesiones de los pitchers en el plato son una preocupación real: el pitcher de Yomiuri Tomoyuki Sugano se lesionó un dedo haciendo un toque en 2017, y en 2015 Kris Johnson de Hiroshima se fracturó la mano en un swing, perdiéndose tres semanas de aperturas. El DH también extiende las carreras de los bateadores veteranos. Nobuhiko Matsunaka sirvió como DH de tiempo completo para los Hawks de 2007 a 2009, conectando 54 jonrones en esas tres temporadas. Takeshi Yamazaki siguió siendo un contribuyente productivo como DH para Rakuten hasta pasados los 40 años, bateando 39 jonrones a los 40 años en 2008.
Argumentos en contra - Profundidad táctica y tradición
Los opositores argumentan que el bateo del pitcher enriquece la estrategia de la Liga Central. El momento del bateador emergente, las decisiones de toque de sacrificio y los cambios de pitcher se vuelven más complejos cuando llega el turno del pitcher. Los tres campeonatos consecutivos de Hiroshima de 2016 a 2018 bajo el mánager Koichi Ogata mostraron tácticas magistrales de bateadores emergentes, con los Carp registrando el mejor promedio de bateadores emergentes de la liga (.278) en 2017. El bateo del pitcher también crea momentos memorables, como el primer jonrón de Shota Imanaga de DeNA en 2020, y el doble impulsor de Atsushi Nomi de Hanshin en septiembre de 2019. También existen preocupaciones económicas, ya que agregar un puesto de DH podría aumentar la presión salarial en clubes de mercados pequeños como Hiroshima y Yakult, cuyas nóminas ya están por detrás de Yomiuri y SoftBank en más de 2 mil millones de yenes anuales.
La adopción total del DH en la MLB y sus implicaciones para la NPB
La MLB unificó la regla del DH en ambas ligas en 2022, con la Liga Nacional experimentando un aumento de aproximadamente 0,3 carreras en el promedio de anotación y menos blanqueadas. Esta decisión ha intensificado el propio debate de la NPB. Durante la temporada acortada por COVID de 2020, la Liga Central consideró brevemente la adopción temporal del DH. Según informes, múltiples propietarios expresaron su apoyo a la unificación en la reunión de propietarios de 2023, aunque no surgió ninguna propuesta formal. La implementación requeriría abordar períodos de transición, la alineación de reglas para partidos interligas y la Serie de Japón, y las estructuras contractuales de especialistas en DH. El resultado moldeará significativamente el panorama competitivo de la NPB.