El nacimiento del Daimajin - El guardián de Yokohama
Kazuhiro Sasaki fue seleccionado en primera ronda por los Yokohama Taiyo Whales (actuales Yokohama DeNA BayStars) desde la Universidad Tohoku Fukushi en 1990. Inicialmente utilizado como abridor, su carrera se transformó dramáticamente cuando se convirtió en cerrador en 1995. Registrando 25 salvamentos en su primer año como cerrador, reinó como el guardián absoluto de la novena entrada de Yokohama. El arma distintiva de Sasaki era una bola de tenedor que caía bruscamente cerca de las manos del bateador. La combinación de una recta de alrededor de 150 km/h y una bola de tenedor que se desplomaba desde la misma trayectoria era un rompecabezas casi irresoluble para los bateadores. La bola de tenedor de Sasaki tenía mayor caída que una típica, resultando en abanicos o rodados en la mayoría de los casos. Por este pitcheo abrumador, Sasaki se ganó el apodo de 'Daimajin' (Gran Dios Demonio). Como el personaje cinematográfico Daimajin, su aparición en la novena entrada para silenciar las alineaciones rivales era la imagen más reconfortante para los aficionados de Yokohama.
El campeonato de Yokohama en 1998 - El Daimajin en su mejor momento
El punto culminante de la carrera de Kazuhiro Sasaki fue el campeonato de los Yokohama BayStars en 1998. Ese año, Sasaki registró 45 salvamentos, estableciendo un nuevo récord de la NPB en ese momento. Su notable ERA de 0,64 habla de lo dominante que fue su pitcheo. Los BayStars de 1998, bajo el director técnico Hiroshi Gondo, avanzaron con los motores gemelos de una poderosa alineación apodada 'Orden de Bateo Ametralladora' y un cuerpo de lanzadores anclado por Sasaki. En la Serie de Japón, derrotaron a los Seibu Lions cuatro juegos a dos, logrando su primer campeonato en 38 años. Sasaki ofreció un pitcheo sólido durante toda la serie, demostrando ser indispensable para el triunfo del equipo. El campeonato de Yokohama en 1998 no puede contarse sin Sasaki. Fue la temporada de cerrador más impresionante en la historia del béisbol japonés, demostrando que un solo relevista podía determinar el destino de un equipo.
Récords en NPB y la elevación del estatus del cerrador
Los totales de carrera de Sasaki en NPB de 229 salvamentos y una ERA de 2,41 superaron significativamente el récord existente de salvamentos. Los años 90, cuando Sasaki estuvo activo en la NPB, fueron un período de transición mientras se establecía el rol del cerrador. Aunque Yutaka Enatsu había sentado un precedente al convertirse exitosamente de abridor a cerrador, Sasaki fue el pionero que se desarrolló como especialista en cierre desde temprano en su carrera y mantuvo un rendimiento consistente durante un período prolongado. El éxito de Sasaki cambió fundamentalmente cómo se valoraban los cerradores en la NPB. La posición de relevista, anteriormente vista como un destino para lanzadores que no podían abrir, fue elevada a la posición más crítica para determinar las victorias del equipo. Después de Sasaki, cerradores de élite como Hitoki Iwase, Kyuji Fujikawa y Dennis Sarfate surgieron en sucesión, estableciendo el linaje de cerradores de la NPB. Sasaki se encuentra en el origen de ese linaje.
El desafío en MLB y el regreso al béisbol japonés
En la temporada baja de 2000, Kazuhiro Sasaki se unió a los Seattle Mariners para desafiar la MLB. En su primer año, registró 37 salvamentos y ganó el premio al Novato del Año de la Liga Americana, demostrando el talento del pitcheo japonés al mundo. Su bola de tenedor demostró ser efectiva también en MLB, causando problemas a los sluggers de las Grandes Ligas. Sin embargo, lesiones en el hombro llevaron a un rendimiento decreciente en 2003, y regresó a Yokohama en 2004. Su total de carrera en MLB de 129 salvamentos, combinado con su total en NPB para 381 salvamentos entre ambas ligas, fue un récord mundial en ese momento. Retirándose en 2005 tras su regreso a Yokohama, Sasaki es recordado como uno de los pocos cerradores en tener éxito tanto en NPB como en MLB. El desafío de Sasaki en MLB demostró que los cerradores japoneses podían competir al más alto nivel mundial, abriendo el camino para relevistas japoneses posteriores como Koji Uehara y Junichi Tazawa.