대마신의 탄생 - 요코하마의 수호신이 되다
사사키 가즈히로는 1990년 도호쿠 후쿠시 대학에서 요코하마 다이요 웨일즈(현 요코하마 DeNA 베이스타즈)에 드래프트 1순위로 입단했다. 처음에는 선발 투수로 기용되었으나 1995년 마무리로 전향하면서 그의 커리어는 극적으로 변모했다. 전향 첫해 25세이브를 기록하며 이후 요코하마의 절대적 수호신으로 군림했다. 사사키의 시그니처 무기는 타자의 손 앞에서 급격히 떨어지는 포크볼이었다. 약 150km/h의 직구와 같은 궤도에서 급강하하는 포크볼의 조합은 타자에게 거의 풀 수 없는 퍼즐이었다. 사사키의 포크볼은 일반적인 포크볼보다 낙차가 커서 대부분 헛스윙이나 땅볼로 이어졌다. 이 압도적인 투구로 사사키는 '대마신'이라는 별명을 얻었다. 영화 '대마신'처럼 9회에 등장하여 상대 타선을 봉쇄하는 모습은 요코하마 팬에게 가장 든든한 광경이었다.
요코하마의 1998년 우승 - 대마신의 전성기
사사키 가즈히로 커리어의 하이라이트는 요코하마 베이스타즈의 1998년 일본시리즈 우승이었다. 그해 사사키는 45세이브를 기록하며 당시 NPB 신기록을 세웠다. 0.64라는 경이적인 방어율은 그의 투구가 얼마나 압도적이었는지를 말해준다. 1998년 베이스타즈는 곤도 히로시 감독 하에 '머신건 타선'이라 불린 강력한 타선과 사사키를 중심으로 한 투수진의 양 날개로 쾌진격을 이어갔다. 일본시리즈에서 세이부 라이온즈를 4승 2패로 꺾고 38년 만의 일본 제일을 달성했다. 사사키는 시리즈 내내 안정적인 투구를 보여주며 팀 우승에 불가결한 존재였다. 요코하마의 1998년 우승은 사사키 없이는 이야기할 수 없다. 한 명의 구원 투수가 팀의 운명을 좌우할 수 있음을 증명한, 일본 야구 역사상 가장 인상적인 마무리 투수의 시즌이었다.
NPB 통산 기록과 마무리 투수 지위의 향상
사사키 가즈히로의 NPB 통산 성적은 229세이브, 방어율 2.41로 당시 NPB 세이브 기록을 크게 경신했다. 사사키가 활약한 1990년대는 마무리 투수의 역할이 확립되어 가는 과도기였다. 에나쓰 유타카가 선발에서 마무리로 전향하여 성공한 선례는 있었지만, 커리어 초기부터 마무리 전문으로 육성되어 장기간 안정적인 성적을 유지한 투수로서 사사키는 선구자였다. 사사키의 성공은 NPB에서 마무리 투수의 평가를 근본적으로 바꿨다. 이전에는 '선발을 못하는 투수의 자리'로 여겨지기 쉬웠던 구원 투수의 지위가, 사사키의 활약으로 '팀 승리를 결정짓는 가장 중요한 포지션'으로 격상되었다. 사사키 이후 이와세 히토키, 후지카와 규지, 사파테 등 명 마무리 투수가 잇따라 등장하며 NPB 마무리 투수의 계보가 확립되었다. 사사키는 그 계보의 기점에 위치하는 존재다.
MLB 도전과 일본 구계 복귀
2000년 오프시즌, 사사키 가즈히로는 시애틀 매리너스로 이적하여 MLB에 도전했다. 이적 첫해 37세이브를 기록하며 아메리칸리그 신인왕을 수상하여 일본 투수의 실력을 세계에 알렸다. 그의 포크볼은 MLB에서도 유효한 무기였으며, 메이저리그 강타자들도 고전했다. 그러나 2003년 어깨 부상으로 성적이 하락했고, 2004년 요코하마에 복귀했다. MLB 통산 129세이브, 일미 합산 381세이브는 당시 세계 기록이었다. 요코하마 복귀 후 2005년 은퇴한 사사키는 NPB와 MLB 양쪽에서 성공을 거둔 몇 안 되는 마무리 투수로 역사에 이름을 남겼다. 사사키의 MLB 도전은 일본인 마무리 투수가 세계 최고 수준의 리그에서도 통한다는 것을 증명했으며, 이후 우에하라 코지, 다자와 준이치 등 일본인 구원 투수의 MLB 도전에 길을 열었다.
9 회 마운드에 서는 정신력
마무리 투수에게 가장 중요한 자질은 기술이 아니라 정신력이라고 사사키 가즈히로는 말했다. 선발 투수는 경기 전체의 페이스 배분을 생각하지만, 마무리는 1 점 차 9 회말에 갑자기 마운드에 올라 삼자범퇴를 요구받는다. 실패하면 즉시 패전투수가 되는 극한의 긴장감 속에서 사사키는 자신만의 루틴을 확립했다. 등판 전 불펜에서 정확히 15 구를 던지고, 마운드로 향할 때는 일정한 템포로 걸었다. 타자와의 대치에서는 초구 스트라이크를 가장 중시했다. 사사키의 통산 초구 스트라이크율은 7 할을 넘었으며, 이는 타자에게 생각할 시간을 주지 않고 몰아세우는 전술이었다. 1998 년 45 세이브 중 구원 실패는 단 3 번이었으며, 이 높은 성공률은 기술과 정신력 양면이 높은 수준에서 융합된 결과였다.
포크볼의 기술적 해부
사사키 가즈히로의 포크볼은 일반적인 포크볼과 그립도 궤도도 다른 독자적인 변화구였다. 일반적인 포크볼은 검지와 중지로 공을 끼우고 회전수를 억제하여 중력에 의한 낙하를 이용한다. 사사키의 경우 손가락 길이를 활용하여 공을 더 깊이 끼워 넣고, 릴리스 시 손목을 약간 안쪽으로 비트는 동작을 추가했다. 이 독자적 그립으로 사사키의 포크는 낙차가 일반의 1.5 배에 달했으며, 미세한 횡방향 변화도 동반했다. 타자에게 가장 까다로웠던 것은 직구와 포크의 릴리스 포인트가 완전히 동일했다는 점이다. 팔의 스윙도 공이 나오는 곳도 구별이 되지 않아 타자는 구종을 판별하지 못한 채 스윙할 수밖에 없었다. 이 기술은 사사키의 신체적 특징에 의존하고 있어, 같은 그립을 모방해도 동등한 변화를 재현하기 어려웠다.
사사키 가즈히로가 개척한 일미 클로저의 길
사사키 가즈히로의 은퇴 후, 일본인 클로저의 MLB 도전은 새로운 조류가 되었다. 사사키가 2000 년에 37 세이브로 아메리칸리그 신인왕을 수상한 사실은 일본의 마무리 투수가 MLB 에서도 즉전력이 될 수 있음을 증명했다. 이 실적을 바탕으로 우에하라 고지는 2009 년 볼티모어 오리올스로 이적했고, 2013 년에는 보스턴 레드삭스에서 월드시리즈 MVP 를 수상했다. 사사키와 우에하라의 공통점은 NPB 에서 쌓은 정밀한 제구력과 결정구의 날카로움이 MLB 타자에게도 유효했다는 점이다. 사사키의 MLB 통산 129 세이브는 일본인 릴리버에게 도달 가능한 기준값을 제시했다. NPB 에서의 지배적 성적만으로는 MLB 성공을 보장할 수 없지만, 사사키의 사례는 구종의 질과 제구력이 언어와 문화의 벽을 초월하는 보편적 무기임을 실증한 선례로 야구 역사에 새겨져 있다.