세이브 제도 도입 이전 - 완투 시대의 구원 투구
NPB에서 세이브가 공식 기록으로 도입된 것은 1974년이지만, 그 이전의 프로야구는 완투가 당연시되던 시대였다. 1960년대 에이스 투수가 시즌 30완투 이상을 기록하는 것은 드문 일이 아니었으며, 구원 투수는 「선발로 통하지 않는 투수의 수용처」라는 위치에 머물러 있었다. 예를 들어 1961년 니시테츠 라이온즈의 이나오 가즈히사는 42완투를 기록했으며, 선발 투수가 끝까지 던지는 것이 팀에 대한 최대의 공헌으로 여겨졌다. 구원 등판은 패전 처리나 선발 투수의 조정 등판과 동의어였으며, 전문직으로서의 평가는 거의 전무했다. 그러나 이 시대에도 구원 투구의 중요성을 인식한 지도자가 존재했다. 난카이 호크스의 츠루오카 가즈토 감독은 경기 후반의 계투 전략을 적극적으로 채용하여 구원 투수 전문화의 선구자가 되었다. 츠루오카는 「선발 투수가 지치는 7회 이후에 신선한 팔로 타자를 억제하는 것이 더 합리적이다」라는 신념을 가지고 당시로서는 이단적이라 할 수 있는 계투 전략을 실천했다. 이 발상은 현대 분업제의 원형이라 할 수 있지만, 당시 야구계에서는 「투수는 완투해야 비로소 일류」라는 가치관이 지배적이었으며, 츠루오카의 전술은 널리 모방되지 못했다. 1960년대 후반부터 1970년대에 걸쳐 경기 수 증가와 투수 부담 경감의 관점에서 구원 투수의 역할이 점차 중요시되기 시작했다. 1966년 센트럴·퍼시픽 양 리그 모두 130경기제가 정착되자 에이스 투수가 모든 경기를 완투하는 것은 물리적으로 불가능해졌고, 불펜 정비가 승패를 좌우하는 요소로 부상했다. 완투 수의 감소와 구원 등판 수의 증가는 이 시기부터 명확한 트렌드로 나타나기 시작했다. 1968년 에나츠 유타카가 시즌 401탈삼진을 기록했으며, 이 기록은 현재까지 깨지지 않고 있다. 그러나 에나츠와 같은 초인적인 투수조차 커리어 후반에는 어깨 마모에 시달리게 된다. 완투 지상주의의 한계가 개별 투수의 신체를 통해 가시화되기 시작한 시대였다. 이러한 흐름 속에서 1974년 세이브 제도 도입은 필연적인 귀결이었다. 공식 기록으로 세이브가 인정됨으로써 구원 투수의 공헌이 수치로 가시화되어 평가의 토대가 처음으로 마련되었다. 제도 도입 켇해부터 각 구단이 구원 투수의 기용법을 의식적으로 재검토하기 시작했으며, 이 움직임은 야구계 전체로 파급되어 갔다.
마무리 투수의 확립 - 1980년대에서 1990년대
1980년대에 들어서면서 NPB에서도 「마무리 투수」라는 전문적 역할이 확립되어 갔다. 이 변화를 상징하는 것이 에나츠 유타카의 마무리 전향이다. 선발 투수로서 통산 206승, 시즌 401탈삼진이라는 압도적 실적을 가진 에나츠가 1981년 닛폰햄에서 마무리로 전향하여 25세이브를 올려 세이브왕에 빛났다. 이 전향은 야구계에 충격을 주었다. 「일류 선발 투수가 마무리로 돌아간다」는 사실이 마무리 투수라는 포지션의 지위를 단번에 끌어올린 것이다. 에나츠 자신도 9회 마운드에는 선발과는 다른 긴장감이 있으며, 한 구의 실투가 즉시 패배로 직결되는 중압감을 즐길 수 있는 투수가 아니면 감당할 수 없다는 신념을 가지고 있었다. 그의 자세가 마무리 투수에게 요구되는 정신적 자질의 특수성을 세상에 알렸다. 1980년대 후반에는 각 구단이 전임 마무리 투수를 배치하는 흐름이 가속화되었다. 우시지마 가즈히코(주니치), 야마모토 가즈유키(한신) 등의 투수가 클로저로 고정 기용되어 「9회는 누가 던지는가」가 팀 편성상의 중요한 논점이 되었다. 이 시기의 마무리 투수는 아직 2이닝 이상을 던지는 경우도 많아 현대와 같은 「9회 한정」운용과는 달랐지만, 경기의 최종 국면을 맡는 전문직으로서의 인식은 착실히 침투해 갔다. 1990년대에 들어서면서 요코하마 베이스타즈의 사사키 가즈히로가 「대마신」이라는 별명으로 절대적 수호신으로 군림하며, 마무리 투수가 팀 승리에 불가결한 존재임을 결정적으로 증명했다. 사사키의 무기는 최속 158km/h의 포크볼이었으며, 타자는 그 존재를 알면서도 대응할 수 없었다. 1998년 요코하마 베이스타즈 일본 제일의 원동력이 된 사사키는 그 시즌에 45세이브, 방어율 0.64라는 경이적인 수치를 남겼다. 사사키의 통산 252세이브는 당시 NPB 기록이었으며, 9회 마운드에 오르는 것만으로 상대 팀의 전의를 상실시킬 정도의 존재감을 보여주었다. 이 시기 각 구단은 전임 마무리 투수를 확보하는 것을 최우선 과제로 삼았으며, 마무리 투수의 연봉도 급상승했다. 한때 선발 투수의 절반 이하였던 마무리 투수의 연봉이 1990년대 후반에는 선발 에이스와 동등하거나 그 이상에 달하는 사례도 나타났다. 「수호신」이라는 호칭이 정착된 것도 이 시대이며, 마무리 투수는 단순한 포지션이 아닌 팀의 상징적 존재로 승화되었다.
불펜 분업제의 발전 - 셋업맨의 부상
2000년대 이후 NPB의 구원 운용은 더욱 세분화되었다. 마무리 투수뿐만 아니라 7회나 8회를 담당하는 「셋업맨」의 중요성이 인식되어 「승리의 방정식」이라 불리는 구원 계투 패턴이 각 구단에서 확립되었다. 이 개념을 NPB에서 가장 효과적으로 실천한 것이 주니치 드래곤즈의 오치아이 히로미츠 감독이다. 오치아이 감독이 2004년에 구축한 구원진은 7회 오치아이 에이지, 8회 오카모토 신야, 9회 이와세 히토키라는 반석의 계투 패턴이었다. 이 「승리의 방정식」은 6회 종료 시점에서 리드하고 있으면 거의 확실하게 승리를 거머쥅 수 있다는 안심감을 팀 전체에 주었다. 2004년 주니치는 이 계투 전략을 축으로 리그 우승을 달성하여 오치아이 감독 취임 1년 차에 우승이라는 쾌거를 이루었다. 이와세 히토키는 그 후에도 오랜 세월 주니치의 수호신을 맡아 통산 407세이브라는 NPB 기록을 수립했다. 왼팔에서 뿌리는 슬라이더를 무기로 20년 가까이 커리어에서 쌍아 올린 이 기록은 마무리 투수의 전문성과 지속성의 상징이다. 셋업맨의 연봉도 상승하여 한때 「마무리의 백업」에 불과했던 포지션이 독립된 전문직으로 평가받게 되었다. 2000년대 후반에는 셋업맨이 연봉 1억 엔을 넘는 사례도 드물지 않게 되었으며, FA 시장에서도 셋업맨 쟁탈전이 벌어졌다. 한신 타이거즈 후지카와 구지의 「화염구 스트레이트」는 8회의 대명사가 되었으며, JFK(제프 윈리엄스, 후지카와 구지, 구보타 도모유키)의 계투 패턴은 2000년대 한신을 지탱했다. 통계적으로 보면 7회부터 9회까지 3이닝을 전문 투수로 굳히는 팀의 승률은 그렇지 않은 팀에 비해 유의미하게 높은 경향이 확인되고 있다. 2010년대 NPB 데이터에서는 승리의 방정식이 기능한 시즌의 팀 승률은 평균 .540 전후인 반면, 구원진이 불안정했던 팀은 .480 전후에 머무는 경우가 많다. 이 차이는 연간 10승 전후에 해당하며, 우승 경쟁의 귀추를 좌우하기에 충분한 수치이다. 불펜 분업제의 발전은 NPB의 전술적 세련을 상징하는 변화이며, 현대 야구에서의 투수 운용의 기반을 형성했다.
현대의 불펜 운용과 향후 과제
현대 NPB에서는 불펜 운용이 더욱 고도화되고 있다. 기존의 「승리의 방정식」에 더해 경기 전개에 따른 유연한 계투 전략이 요구되고 있다. 데이터 분석의 진보로 타자별 대전 성적이나 구종별 피안타율을 기반으로 한 매치업 기용이 일반화되어 감독의 계투 판단은 전례 없이 복잡해지고 있다. 특히 주목되는 것은 MLB에서 확산된 「오프너」전술의 NPB 도입 가능성이다. 2018년 탬파베이 레이스가 본격 도입한 이 전술은 선발 투수 대신 구원 투수가 초회를 던지고, 그 후에 본래의 선발 투수가 등판하는 것이다. 초회는 상대 타선의 클린업과 대치할 확률이 높기 때문에 짧은 이닝에 전력을 쏟을 수 있는 구원 투수로 버티고, 2회 이후를 선발 투수에게 맡긴다는 합리적 발상에 기반한다. MLB에서는 레이스의 성공을 받아 복수 구단이 채용하여 일정한 성과를 올리고 있다. 그러나 NPB에서는 선발 완투형 투수를 중시하는 전통이 뿌리 깊어 오프너 전술의 본격 도입에는 이르지 못하고 있다. NPB의 선발 투수는 「최소 6이닝」을 던지는 것이 암묵적 기대치이며, 초회부터 구원 투수를 내보내는 전술은 선발 투수의 자존심이나 팀 내 서열 의식과 충돌할 가능성이 있다. 또한 NPB는 MLB에 비해 로스터 사이즈가 작아 불펜 인원에 여유가 없기 때문에 오프너를 상시화하면 중계진의 피로를 초래할 리스크도 있다. 구원 투수의 혹사 문제도 심각화되고 있다. 2010년대 이후 시즌 70등판을 넘는 구원 투수가 증가하여 연투에 의한 어깨·팔꾸치 부상이 잇따르고 있다. 특히 일본 시리즈나 클라이맥스 시리즈 같은 포스트시즌에서는 정규 시즌의 피로가 축적된 상태에서의 연투가 불가피하여 다음 시즌에 부상 이탈하는 사례가 끊이지 않는다. 이 문제에 대해 일부 구단에서는 「중 1일」의 등판 간격을 원칙으로 하는 규칙을 내부적으로 마련하거나, 벤치 입성 투수 수의 재검토를 검토하는 움직임이 나오고 있다. 나아가 최근에는 「불펜 데이」라 불리는, 선발 투수를 두지 않고 구원 투수만으로 1경기를 치르는 운용도 논의 대상이 되고 있다. 선발 로테이션의 골짜기나 부상자가 겹쳤을 때의 긴급 조치로서 MLB에서는 정착되어 가고 있지만, NPB에서는 투수의 절대 수 문제로 실현의 허들이 높다. 불펜의 효율적 운용과 투수의 건강 관리의 양립은 현대 NPB가 직면한 가장 중요한 과제 중 하나이다. 데이터 구동형 계투 판단, 투구 수 관리의 엄격화, 구원 투수 육성 파이프라인의 정비 등 다각적 접근이 요구되고 있다. 마무리 투수의 역할은 완투 시대의 「불필요한 존재」에서 팀의 운명을 쥅는 「최중요 포지션」으로 극적으로 변모했다. 이 변천은 야구라는 경기가 전술적으로 진화를 계속하고 있다는 증거이며, 앞으로도 불펜 운용의 혁신은 멈추지 않고 계속될 것이다.