완투 시대의 종말과 구원 투수의 부상
NPB 초창기부터 1980년대까지 완투는 선발 투수의 당연한 의무였다. 1960년대 이나오 가즈히사는 한 시즌 42완투를 기록했고, 1970년대에도 선발 투수가 20완투 이상을 달성하는 것은 드문 일이 아니었다. 구원 투수는 선발을 할 수 없는 투수로 여겨졌으며, 패전 처리와 롱릴리프가 주된 역할이었다. 1990년대에 전문화로의 전환이 이루어지며 선발-셋업-마무리의 3단계 역할 분담이 확립되었다. 투수 부상 예방에 대한 인식 향상과 짧은 이닝에 전력 투구하는 구원 투수가 더 높은 성과를 낸다는 인식이 이 변화를 이끌었다. 2020년대에 이르러 리그 전체 완투 수는 시즌당 20~30경기로 감소하여, 완투는「특별한 사건」이 되었다.
세이브 제도와 「9회의 사나이」의 탄생
NPB는 1974년 세이브를 공식 기록으로 도입했다. 세이브의 도입은 마무리 투수의 가치를 수치화하고「9회를 맡는 사나이」라는 특별한 지위를 만들어냈다. 사사키 가즈히로는 1998년 45세이브를 기록하며 마무리 투수가 MVP를 수상하는 전례를 만들었다. 이와세 히토키는 통산 407세이브라는 NPB 기록을 수립하며 마무리 투수가 하나의 커리어 경로로 확립됨을 상징했다. 그러나 세이브라는 지표 자체에 대한 비판도 존재한다. 3점 리드의 9회초에 등판하여 삼자범퇴로 막는 것과, 1점 리드의 8회 2사 만루에서 등판하여 불을 끄는 것은 후자가 압도적으로 어려움에도 세이브가 부여되는 것은 전자뿐이다. 이 모순은「세이브 기회에 집착하는 기용법」을 낳아 최고의 구원 투수가 가장 중요한 장면에서 사용되지 않는 비효율을 초래하고 있다.
승리의 방정식이라는 발명
「승리의 방정식」은 NPB 고유의 개념으로, 7회·8회·9회를 각각 전담 구원 투수가 맡는 계투 패턴이다. 2000년대에 정착되었으며 JFK 트리오 (Jeff Williams, 후지카와 규지, 구보타 도모유키)로 대표된다. 명확한 역할 배정을 통해 심리적 준비와 신체적 루틴의 안정성을 제공한다. 그러나 경직된 고수는 유연성을 희생시킨다. 7회 투수가 무너지면 8회 투수를 앞당겨 사용해야 하고, 이는 연쇄적인 불확실성을 야기한다. MLB의 하이레버리지 접근법 - 이닝에 관계없이 승패에 가장 큰 영향을 미치는 장면에 최고의 구원 투수를 투입하는 방식 - 이 NPB에서도 점차 확산되고 있지만, 승리의 방정식 문화는 여전히 뿌리 깊다.
데이터가 바꾼 구원 투수 평가
세이버메트릭스의 보급은 구원 투수의 평가 기준을 근본적으로 바꾸었다. 과거에는 세이브 수와 홀드 수가 주요 평가 지표였으나, 현재는 WPA (승리 확률 기여도), LI (레버리지 지수), FIP (수비 독립 방어율) 등의 지표가 중시된다. WPA는 등판 장면의 중요도를 가중하여 기여도를 산출하므로, 세이브 수만으로는 보이지 않는「진정으로 경기를 구한 투수」를 식별할 수 있다. LI는 장면의 긴박도를 수치화하며, 높은 LI 장면에서 좋은 성적을 내는 투수가 진정한 에이스 릴리버로 평가된다. NPB 구단들도 내부적으로 이러한 지표를 활용하고 있으며, 연봉 협상에서 WPA를 근거로 제시하는 선수도 등장하고 있다. 데이터의 민주화는 구원 투수의「보이지 않는 공헌」을 가시화하고, 포지션 가치의 공정한 평가를 추진하고 있다.
미래의 수호신 - 오프너와 다이닝 역할
구원 투수의 운용은 앞으로 더욱 변화할 가능성이 있다. 탬파베이 레이스가 2018년 도입한「오프너」전술은 구원 투수가 1회를 던지고 2회부터 본래의 선발 투수가 이어받는 혁신적인 방식이었다. 타선이 가장 강력한 1~3번 타자와 대결하는 1회를 구위 있는 구원 투수에게 맡겨 실점 위험을 낮추는 것이 목적이다. NPB에서는 오프너의 본격적인 도입 사례가 아직 적지만, 선발 투수 부족에 시달리는 구단이 실험적으로 채용하기 시작했다. 마무리 투수의 복수 이닝 등판도 논의되고 있다. 1이닝 한정 기용은 엘리트 투수의 능력을 충분히 활용하지 못한다는 지적이 있으며, 중요한 장면에서 8회부터 2이닝을 맡기는 운용이 합리적이라는 의견이 있다. 수호신의 정의는「9회를 던지는 투수」에서「경기를 마무리하는 투수」로 확장되고 있다.