불펜카의 탄생
불펜카는 불펜에서 준비를 마친 구원 투수를 마운드까지 운반하는 전용 차량이다. NPB는 1970년대에 도입을 시작했으며, 각 구장마다 독자적인 디자인을 채택했다. 전성기에는 12개 구장 모두에 불펜카가 배치되었으나, 2000년대부터 사용이 감소했다. 2024년 기준으로 불펜카를 상시 사용하는 구장은 소수에 불과하다. 폐지 이유로는 투수가 뛰어서 마운드에 가는 것이 더 빠르다는 점과 차량 유지 비용이 있다. 그러나 MLB의 애리조나 다이아몬드백스가 2018년에 불펜카를 부활시켜 팬들 사이에서 화제가 되었다.
등판 연출의 진화
불펜카를 대체하며 등판 연출이 극적으로 진화했다. 현재 NPB에서는 구원 투수가 마운드로 향할 때 선수별 등장곡이 구장에 울려 퍼진다. 소프트뱅크의 PayPay 돔에서는 마무리 투수 등판 시 조명이 꺼지고 스포트라이트와 연기 효과 속에서 투수가 걸어 나온다. 고시엔 구장에서는 수호신 등장 시 관중석 전체가 스마트폰 라이트를 켜는 것이 명물이다. DeNA의 요코하마 스타디움에서는 대형 스크린에 투수 소개 영상이 상영된다. MLB 마리아노 리베라의 전설적인「Enter Sandman」등장 연출은 NPB의 등판 연출 발전에 영향을 미쳤다.
등장곡 문화
등장곡은 선수의 개성을 표현하는 중요한 요소이다. NPB 선수들은 일반적으로 J-POP, 서양 음악, 애니메이션 주제가 등 다양한 장르에서 직접 등장곡을 선택한다. 요미우리의 스가노 도모유키는 클래식 음악을 선택하여 마운드에서의 위엄을 연출한다. 히로시마의 구리바야시 료지가 등장곡을 변경하면 팬들 사이에서 화제가 될 정도로 등장곡에 대한 관심이 높다. 등장곡은 구장 분위기를 순식간에 바꾸는 힘을 가지고 있으며, 팬들은 곡만 듣고도 어떤 투수가 오는지 알아챈다. 라쿠텐은 2023년에 팬 투표로 선수 등장곡을 결정하는 기획을 실시하여 참여형 엔터테인먼트로 호평을 받았다.
등판 연출의 미래
등판 연출은 앞으로 더욱 진화할 것이다. AR(증강현실)과 VR(가상현실)을 활용한 몰입형 연출이 검토되고 있다. ES CON 필드 홋카이도에서는 개폐식 지붕을 활용한 드론 쇼 연동 실험이 진행 중이다. 세이부의 벨루나 돔에서는 LED 조명을 활용한 구장 전체 색상 변환 효과가 도입되었다. 그러나 과도한 연출이 경기 템포를 해친다는 비판도 있다. 야쿠르트의 다카쓰 신고 감독은 연출을 중시하면서도 경기 흐름을 끊지 않는 것을 우선시하며, 엔터테인먼트와 경기의 균형을 중시하는 자세를 보이고 있다. 등판 연출은 구장 체험의 중요한 구성 요소이며, 팬들의 기억에 남는 순간을 만들어내는 힘을 가지고 있다.