「투수 왕국」의 계보
주니치 드래곤즈는 NPB에서도 손꼽히는 투수 육성력을 자랑하는 구단이다. 1974년 20승을 올린 호시노 센이치, 1988년부터 3년 연속 최다승의 이마나카 신지, 2006년 사와무라상을 수상한 가와카미 겐신, 2011년 방어율 1.65를 기록한 요시미 가즈키, 그리고 2020년 노히트노런을 달성한 오노 유다이까지, 각 시대마다 에이스급 투수를 배출해 왔다. 이 투수 왕조의 정점은 오치아이 히로미쓰 감독의 2004년부터 2011년까지의 재임 기간으로, 팀 방어율 리그 1위를 5회 기록했다. 이 기간 동안 주니치는 팀 방어율 3.00 미만을 3회 달성하여 12개 NPB 구단 중 최다였다. 이러한 투수력은 단순한 우연이나 드래프트 행운이 아니라, 구단의 일관된 육성 철학과 시스템에 의해 뒷받침되고 있다.
드래프트 전략과 인재 발굴
주니치 투수 육성을 지탱하는 첫 번째 기둥은 드래프트 전략이다. 스카우트 부서는 오랫동안 「완성도보다 원석의 잠재력」을 중시하는 방침을 관철해 왔다. 2004년 1순위 지명의 요시미 가즈키(도요타 자동차)는 사회인 출신이면서 입단 시 최고 구속이 140km/h대 초반에 불과했지만, 제구력과 슬라이더 정밀도를 평가받아 지명되었다. 결과적으로 통산 82승을 올리며 2011년에는 최다승과 최우수 방어율 2관왕을 달성했다. 2007년 3순위 지명의 아사오 다쿠야(일본복지대학)는 대학 시절 눈에 띄는 실적이 없었지만, 스카우트가 150km/h 이상의 직구와 날카로운 포크볼 조합에서 장래성을 발견했다. 아사오는 2011년 79경기 등판, 방어율 0.41이라는 경이적인 성적으로 리그 MVP를 수상했다. 최근에는 2018년 1순위 지명 네오 아키라(오사카 도인)를 야수에서 투수로 전향시키는 대담한 육성 계획도 주목을 받았다. 주니치 스카우트진은 매년 고교, 대학, 사회인 각 레벨에서 연간 500경기 이상을 시찰하는 것으로 알려져 있으며, 이 꾸준한 정보 수집이 인재 발굴의 기반이 되고 있다.
2군 시설과 코칭 철학
두 번째 기둥은 충실한 2군 육성 환경이다. 주니치 2군의 본거지인 나고야 구장은 1군의 반테린 돔 나고야에서 차로 약 15분 거리에 있어, 1군 코치가 2군 훈련을 시찰하기 쉬운 지리적 이점이 있다. 나고야 구장에는 불펜 10레인, 실내 연습장, 트레이닝 짐이 완비되어 있어 젊은 투수들이 날씨에 관계없이 연중 투구 연습을 할 수 있다. 코칭 면에서는 「대량 투구를 통한 체력 구축」과 「폼의 재현성 향상」을 두 기둥으로 하는 전통적인 육성 방침이 대대로 계승되어 왔다. 오치아이 시대의 투수 코치였던 모리 시게카즈(이후 감독 취임)는 젊은 투수에게 연간 200이닝을 던질 수 있는 몸을 만드는 것을 최우선 과제로 삼고, 2군에서의 등판 기회를 적극적으로 부여했다. 한편 최근에는 스포츠 과학의 지견도 도입하여, Rapsodo를 활용한 회전수·회전축 계측 데이터 기반의 피치 디자인과 바이오메카닉스에 기반한 폼 분석도 도입되고 있다. 전통적인 「양」의 육성과 데이터에 기반한 「질」의 육성을 융합하는 점이 현대 주니치 투수 육성의 특징이다.
투수 공장의 과제와 향후 전망
주니치의 투수 육성 시스템에도 과제는 있다. 2010년대 후반 이후, 육성한 우수 투수가 FA권을 행사하여 다른 구단으로 이적하는 사례가 잇따랐다. 2019년 오프시즌에는 마타요시 가쓰키가 소프트뱅크로 이적하여 불펜 재편을 피할 수 없게 되었다. 또한 투수 편중의 드래프트 전략이 타선 약화를 초래했다는 지적도 있다. 2016년부터 2023년까지 팀 타율이 리그 최하위 또는 꼴찌에서 두 번째에 머무는 시즌이 많아, 투수력만으로는 이길 수 없는 구조적 문제가 부각되었다. 향후 과제는 투수 육성의 강점을 유지하면서 야수 육성과의 균형을 맞추는 것이다. 2023년에 취임한 다쓰나미 가즈요시 감독은 「투타 밸런스」를 내걸고, 드래프트에서도 야수의 상위 지명을 늘리는 방침을 제시했다. 한편 다카하시 히로토(2020년 드래프트 1순위)가 2023년에 10승을 올리는 등 투수 육성의 전통은 건재하다. 주니치의 「투수 공장」은 시대에 맞춰 진화를 계속하면서 NPB 투수 육성의 모범 사례로 남을 것이다.