통산 407 세이브의 금자탑
이와세 히토키는 NPB 역대 최다인 407 통산 세이브 기록을 보유하고 있다. 1999 년 드래프트 2 순위로 주니치에 입단한 그는 2018 년까지 20 년간 드래곤즈에서만 뛰었다. 통산 성적: 1,002 경기 등판, 407 세이브, 방어율 2.31. 1,002 경기 등판 역시 NPB 기록이며, 두 기록 모두 깨지기 극히 어렵다. 이와세의 무기는 왼손에서 뿌려지는 슬라이더였다. 타자의 무릎 높이에서 날카롭게 꺾이는 슬라이더는 우타자와 좌타자 모두에게 위협적이었으며, NPB 역사상 최고의 슬라이더 중 하나로 꼽힌다.
오치아이 감독과의 신뢰 관계
오치아이와 이와세의 관계는 필수적이었다. 2004 년 감독에 취임한 오치아이는 이와세를 마무리로 고정하며 절대적인 신뢰를 보냈다. 이와세는 오치아이 감독 재임 8 년간 4 차례 리그 우승 모두에 공헌했으며, 2007 년 일본시리즈 우승 결정전에서 마지막 타자를 삼진으로 잡았다. 오치아이는 9 회를 이와세에게 맡기며 절대적인 신뢰를 보냈고, 이와세는 그 신뢰에 보답하기 위해 흔들림 없는 결의로 던졌다. 두 사람의 신뢰 관계는 주니치 황금시대를 지탱한 핵심 요인이었다.
철완의 비밀
이와세가 20 년간 마무리를 맡을 수 있었던 비결은 몸 관리와 투구 메커니즘의 일관성에 있다. 매일의 스트레칭과 훈련으로 어깨와 팔꿈치의 부담을 최소화했다. 사이드암에 가까운 왼손 투구 폼은 신체적 부담을 줄여 장기간 안정적인 투구를 가능하게 했다. 이와세는 무엇보다 몸 관리를 최우선으로 삼았으며, 마무리 투수의 커리어는 가능한 한 오래 신체 건강을 유지하는 데 달려 있음을 이해하고 있었다. Mariano Rivera 가 19 년간 마무리를 맡았듯이, 이와세도 20 년간 수호신의 자리를 지켰다.
이와세의 유산
이와세는 2018 년 43 세의 나이로 은퇴했다. 만원의 나고야 돔에서 열린 은퇴 경기에서 그는 삼자범퇴로 마지막 등판을 마무리했다. 407 세이브 기록은 NPB 역사상 가장 위대한 업적 중 하나이며, 누군가 이를 넘어설 수 있을지는 의문이다. 이와세가 보여준「한 구단에서 한 가지 역할을 완수한다」는 자세는 프로야구 선수의 이상으로 전해지고 있다. 주니치 드래곤즈에게 이와세 히토키는 영원한 수호신이다.