El monumento de 407 salvamentos
Hitoki Iwase posee el récord histórico de NPB con 407 salvamentos en su carrera. Ingresó al Chunichi como selección de 2.ª ronda en 1999 y jugó exclusivamente para los Dragons durante 20 años hasta 2018. Totales de carrera: 1,002 apariciones, 407 salvamentos, efectividad de 2.31. Las 1,002 apariciones también son récord de NPB; ambas marcas son extremadamente difíciles de superar. El arma de Iwase era un slider zurdo que quebraba bruscamente a la altura de las rodillas de los bateadores, problemático tanto para diestros como zurdos y considerado uno de los mejores sliders en la historia de NPB.
La confianza con el mánager Ochiai
La relación de Ochiai con Iwase fue esencial. Al asumir como mánager en 2004, Ochiai fijó a Iwase como cerrador con confianza absoluta. Iwase contribuyó a los 4 campeonatos durante los 8 años de Ochiai, ponchando al último bateador en el juego decisivo de la Serie de Japón 2007. Ochiai depositó confianza absoluta en Iwase para la novena entrada, e Iwase lanzó con determinación inquebrantable para honrar esa confianza. Su relación fue un factor primordial que sostuvo la era dorada del Chunichi.
Los secretos del brazo de hierro
La longevidad de 20 años de Iwase como cerrador se debió al cuidado corporal y la consistencia mecánica. Los estiramientos y entrenamientos diarios minimizaron el estrés en hombro y codo. Su lanzamiento zurdo casi de costado reducía la carga física, permitiendo un rendimiento sostenido. Iwase priorizó el cuidado físico por encima de todo, entendiendo que la carrera de un cerrador depende de mantener la salud corporal el mayor tiempo posible. Al igual que Mariano Rivera mantuvo su puesto de cerrador durante 19 años, Iwase conservó su rol de guardián durante 20 años.
El legado de Iwase
Iwase se retiró a los 43 años en 2018. Su despedida en un Nagoya Dome repleto concluyó con una aparición final perfecta de tres bateadores retirados en orden. El récord de 407 salvamentos se ubica entre los mayores logros de NPB; si alguien lo superará sigue siendo dudoso. La encarnación de Iwase de cumplir un rol en un solo club representa el ideal del béisbol profesional. Para los Chunichi Dragons, Hitoki Iwase es el guardián eterno.