La aparición del Monstruo Reiwa
Roki Sasaki fue seleccionado en primera ronda por los Chiba Lotte Marines en 2019, proveniente de la Preparatoria Ofunato en Iwate, donde lanzó a 163 km/h en su último año. Los Marines lo desarrollaron con cautela: sin apariciones en primera división el primer año, luego 11 juegos en 2021 con una ERA de 2.27. Su recta de más de 160 km/h y su devastadora forkball dominaron a los bateadores de la NPB, preparando el escenario para su histórica temporada 2022.
10 de abril de 2022 - El juego perfecto
En el Estadio ZOZO Marine contra los Orix Buffaloes, Sasaki fue intocable desde el primer lanzamiento. Ponchó a 13 bateadores consecutivos del 3er al 7mo inning, destrozando el récord anterior de la NPB de 9. Retiró a los 27 bateadores para lograr el 16° juego perfecto de la NPB y el primero en 28 años, con 19 ponches en solo 105 lanzamientos. Con 20 años y 5 meses, se convirtió en el lanzador más joven en lograr un juego perfecto en la historia de la NPB.
Ocho innings perfectos más y la decisión del mánager
Sorprendentemente, Sasaki mantuvo un juego perfecto durante 8 innings la semana siguiente contra los Fighters antes de que el mánager Tadahito Iguchi lo retirara por límite de lanzamientos. La decisión generó un intenso debate entre quienes querían presenciar la historia y quienes apoyaban la protección del brazo de un joven de 20 años. Los 17 innings consecutivos combinados de Sasaki sin hits ni corredores en base fueron algo sin precedentes.
El desafío de la MLB
Sasaki se postuló para la MLB después de 2024 y firmó con los Dodgers de Los Ángeles en 2025, aceptando las limitaciones del fondo de bonificaciones para perseguir su sueño. Su recta de más de 160 km/h y su afilada forkball se proyectan como armas en la MLB, siguiendo a Ohtani y Yamamoto. En cuatro temporadas en la NPB, tuvo marca de 29-15 con ERA de 2.10, dejando los registros imborrables de un juego perfecto y 13 ponches consecutivos.
Analisis tecnico de 13 ponches consecutivos
Examinar el desglose de los 13 ponches consecutivos de Sasaki revela su maestria en la secuencia de lanzamientos. De los 13 ponches, 10 fueron por abanico y 3 cantados. Su forkball represento 8 ponches mientras los 5 restantes llegaron con rectas. Su forkball promedio 45 cm de caida, haciendo que los bateadores se comprometieran con swings en lanzamientos que inicialmente leyeron como strikes antes de que la pelota se desplomara bajo la zona. Su recta promedio 158 km/h con perdida minima de velocidad desde el release hasta el plato, una trayectoria ascendente que llegaba antes de que los bateadores pudieran ajustar su timing. Este desafio binario entre forkball y recta creo un juego de adivinanzas imposible que habilito una racha sobrenatural de 13 ponches consecutivos.
Posicion dentro del linaje de juegos perfectos en NPB
El primer juego perfecto de NPB fue lanzado por Hideo Fujimoto en 1950, siendo Sasaki el decimosexto en lograrlo. La brecha entre el juego perfecto de Hiromi Makihara en 1994 y el de Sasaki en 2022 abarco 28 anos, durante los cuales NPB experimento una era favorable a los bateadores con pelotas mas vivas y parques mas pequenos que elevaron la dificultad. El anterior record de menor edad era de Gentaro Shimada con 21 anos y 8 meses en 1960; Sasaki lo supero con 20 anos y 5 meses. Los lanzadores de Yomiuri ostentan la mayor cantidad de juegos perfectos con cuatro, mientras que los lanzadores de la Liga del Pacifico incluido Sasaki suman seis. Sus 19 ponches destacan no solo como record de juego perfecto sino como una actuacion excepcional de nueve entradas, y su combinacion de tasa de ponches abrumadora y control preciso ubica su juego perfecto entre los mas grandes en la historia de NPB.
La era de Ofunato High School y el debate sobre proteccion de lanzadores
Un capitulo esencial en la historia de Sasaki es su etapa en la preparatoria Ofunato. En la final prefectural de Iwate del verano 2019, el entrenador Yohei Kokubo opto por no enviar a Sasaki al monticulo, y el equipo perdio ante Hanamaki Higashi. Esta decision desafio la cultura del beisbol preparatoriano japones de sobreuso de lanzadores. Ejemplos incluyen a Daisuke Matsuzaka lanzando mas de 250 pitcheos totales en el Koshien de verano 1998, y a Masahiro Tanaka y Yuki Saito lanzando en juegos consecutivos en la final repetida del verano 2006. Muchos consideran vindicada la decision de Kokubo por el desarrollo profesional de Sasaki. Este incidente catalizo la introduccion formal de un limite semanal de 500 lanzamientos para el beisbol preparatoriano desde la primavera de 2020, institucionalizando la proteccion de lanzadores como politica.