La aparición del Monstruo Reiwa
Roki Sasaki fue seleccionado en primera ronda por los Chiba Lotte Marines en 2019, proveniente de la Preparatoria Ofunato en Iwate, donde lanzó a 163 km/h en su último año. Los Marines lo desarrollaron con cautela: sin apariciones en primera división el primer año, luego 11 juegos en 2021 con una ERA de 2.27. Su recta de más de 160 km/h y su devastadora forkball dominaron a los bateadores de la NPB, preparando el escenario para su histórica temporada 2022.
10 de abril de 2022 - El juego perfecto
En el Estadio ZOZO Marine contra los Orix Buffaloes, Sasaki fue intocable desde el primer lanzamiento. Ponchó a 13 bateadores consecutivos del 3er al 7mo inning, destrozando el récord anterior de la NPB de 9. Retiró a los 27 bateadores para lograr el 16° juego perfecto de la NPB y el primero en 28 años, con 19 ponches en solo 105 lanzamientos. Con 20 años y 5 meses, se convirtió en el lanzador más joven en lograr un juego perfecto en la historia de la NPB.
Ocho innings perfectos más y la decisión del mánager
Sorprendentemente, Sasaki mantuvo un juego perfecto durante 8 innings la semana siguiente contra los Fighters antes de que el mánager Tadahito Iguchi lo retirara por límite de lanzamientos. La decisión generó un intenso debate entre quienes querían presenciar la historia y quienes apoyaban la protección del brazo de un joven de 20 años. Los 17 innings consecutivos combinados de Sasaki sin hits ni corredores en base fueron algo sin precedentes.
El desafío de la MLB
Sasaki se postuló para la MLB después de 2024 y firmó con los Dodgers de Los Ángeles en 2025, aceptando las limitaciones del fondo de bonificaciones para perseguir su sueño. En su primer año, 2025, hizo ocho aperturas antes de una larga baja por pinzamiento en el hombro derecho; regresó en septiembre y pasó al bullpen en la postemporada - cerrando juegos en las series de la Liga Nacional - y ayudó a los Dodgers, junto a Shohei Ohtani y Yoshinobu Yamamoto, a revalidar el título de la Serie Mundial (a agosto de 2026). En cuatro temporadas en la NPB, tuvo marca de 29-15 con ERA de 2.10, dejando los registros imborrables de un juego perfecto y 13 ponches consecutivos.
Analisis tecnico de 13 ponches consecutivos
Lo que sostuvo los 13 ponches consecutivos de Sasaki fue una secuencia que obligaba a los bateadores a adivinar entre dos lanzamientos: forkball o recta. La forkball parece strike hasta que el bateador ya inició el swing y entonces se desploma, de modo que incluso hacer contacto resulta difícil; la recta, en torno a 160 km/h y con una trayectoria que apenas pierde velocidad hacia el plato, llegaba antes de que pudieran ajustar el timing. Sin ningún lanzamiento al que aferrarse, los bateadores de Orix no tuvieron respuesta, y el resultado fue una racha sobrenatural de 13 ponches seguidos.
Posicion dentro del linaje de juegos perfectos en NPB
El primer juego perfecto de NPB fue lanzado por Hideo Fujimoto en 1950, siendo Sasaki el decimosexto en lograrlo. La brecha entre el juego perfecto de Hiromi Makihara en 1994 y el de Sasaki en 2022 abarco 28 anos, durante los cuales NPB experimento una era favorable a los bateadores con pelotas mas vivas y parques mas pequenos que elevaron la dificultad. El logro más precoz anterior era el de Gentaro Shimada, con 21 años en 1960; Sasaki lo superó con 20 años y 5 meses. Por franquicia, los lanzadores de Kokutetsu encabezan la lista con tres juegos perfectos (Koreyoshi Miyaji, Masaichi Kaneda y Yoshimi Moritaki), mientras que Yomiuri tiene dos (Fujimoto y Hiromi Makihara en 1994). Los lanzadores de la Liga del Pacífico, incluido Sasaki, suman ocho. Sus 19 ponches destacan no solo como record de juego perfecto sino como una actuacion excepcional de nueve entradas, y su combinacion de tasa de ponches abrumadora y control preciso ubica su juego perfecto entre los mas grandes en la historia de NPB.
La era de Ofunato High School y el debate sobre proteccion de lanzadores
Un capitulo esencial en la historia de Sasaki es su etapa en la preparatoria Ofunato. En la final prefectural de Iwate del verano 2019, el entrenador Yohei Kokubo opto por no enviar a Sasaki al monticulo, y el equipo perdio ante Hanamaki Higashi. Esta decision desafio la cultura del beisbol preparatoriano japones de sobreuso de lanzadores. Ejemplos incluyen a Daisuke Matsuzaka lanzando mas de 250 pitcheos totales en el Koshien de verano 1998, y a Masahiro Tanaka y Yuki Saito lanzando en juegos consecutivos en la final repetida del verano 2006. Muchos consideran vindicada la decision de Kokubo por el desarrollo profesional de Sasaki. Este incidente catalizo la introduccion formal de un limite semanal de 500 lanzamientos para el beisbol preparatoriano desde la primavera de 2020, institucionalizando la proteccion de lanzadores como politica.