令和の怪物 - 佐々木朗希の登場
佐々木朗希は 2019 年にドラフト 1 位で千葉ロッテマリーンズに入団した。岩手県大船渡高校出身で、高校 3 年の夏に 163km/h を記録して「令和の怪物」と呼ばれた。ただし、大船渡高校の國保陽平監督は甲子園予選の決勝で佐々木を登板させない決断を下し、この判断は賛否両論を巻き起こした。プロ入り後、ロッテは佐々木の育成を慎重に進めた。1 年目は一軍登板なし、2 年目の 2021 年に初登板を果たし、11 試合に登板して 3 勝 2 敗、防御率 2.27 を記録した。160km/h を超える直球と鋭く落ちるフォークボールは、NPB の打者を圧倒する武器であった。そして 3 年目の 2022 年、佐々木は歴史に名を刻む投球を見せる。
2022 年 4 月 10 日 - 完全試合の全記録
2022 年 4 月 10 日、ZOZO マリンスタジアムで行われたロッテ対オリックス戦。佐々木は初回から圧倒的な投球を見せた。160km/h 超の直球とフォークボールを軸に、オリックス打線を完全に封じ込めた。3 回から 7 回にかけて 13 者連続三振を記録し、これは NPB 新記録であった (従来の記録は 1957 年の梶本隆夫と 1958 年の土橋正幸の 9 者連続)。9 回を投げ終えた時点で 27 人の打者を全員アウトにし、NPB 史上 16 人目、28 年ぶりの完全試合を達成した。奪三振数は 19 で、完全試合における奪三振記録としても歴代最多であった。20 歳 5 か月での完全試合達成は、NPB 史上最年少記録である。投球数はわずか 105 球で、効率的な投球が際立った。
翌週の 8 回完全投球と監督の決断
驚くべきことに、佐々木は翌週 4 月 17 日の日本ハム戦でも 8 回まで完全投球を続けた。2 試合連続の完全試合達成が現実味を帯びる中、井口資仁監督は球数制限を理由に 8 回で佐々木を降板させた。この判断は大きな議論を呼んだ。「歴史的記録の達成を見たかった」というファンの声がある一方、「20 歳の投手の将来を守る判断は正しい」という意見も多かった。結果的に、佐々木は 2 試合合計で 17 イニング連続無安打・無走者という前人未到の記録を残した。井口監督の決断は、現代野球における投手の健康管理と記録達成のジレンマを象徴するエピソードとして記憶されている。
MLB への挑戦と佐々木の未来
佐々木は 2024 年シーズン終了後にポスティングシステムで MLB 移籍を表明し、2025 年にロサンゼルス・ドジャースと契約した。25 歳以下の選手に適用されるインターナショナル・ボーナス・プールの制約により、契約金は制限されたが、佐々木は「世界最高の舞台で投げたい」という意志を貫いた。160km/h 超の直球と落差の大きいフォークボールは MLB でも通用する武器であり、大谷翔平、山本由伸に続く日本人投手の MLB での活躍が期待されている。NPB での通算成績は 4 シーズンで 29 勝 15 敗、防御率 2.10。短い在籍期間ながら、完全試合と 13 者連続三振という不滅の記録を残した佐々木朗希は、NPB の歴史に永遠に刻まれる投手である。