ノーヒットノーランの定義と記録
ノーヒットノーランは、先発投手が 1 試合を通じて相手チームに安打を 1 本も許さず、かつ無失点で完投した場合に記録される。四球や失策による出塁は許されるが、安打は 1 本も許さないことが条件である。NPB では 1936 年の創設以来、通算 90 回以上のノーヒットノーランが達成されている。最多達成は沢村栄治と外木場義郎の 3 回。沢村は 1936 年、1937 年、1940 年に達成し、外木場は 1970 年、1971 年、1973 年に達成した。外木場の 3 回目は完全試合 (パーフェクトゲーム) であり、ノーヒットノーランの上位記録である。完全試合は安打だけでなく四球や失策による出塁も許さない、27 人の打者を全員アウトにする究極の記録で、NPB では 16 回達成されている。
歴史に残るノーヒットノーラン
NPB のノーヒットノーラン史には数多くの名場面がある。1950 年代には藤本英雄が日本プロ野球史上初の完全試合を達成した (1950 年 6 月 28 日)。1994 年の槙原寛己 (読売) の完全試合は、テレビ中継で全国に放映され、大きな反響を呼んだ。2012 年には杉内俊哉 (ソフトバンク) がノーヒットノーランを達成し、2022 年には佐々木朗希 (ロッテ) が 20 歳で完全試合を達成した。佐々木の完全試合は 19 奪三振、13 者連続三振という NPB 新記録を伴うもので、「令和の怪物」の名を不動のものとした。一方、9 回 2 アウトまでノーヒットに抑えながら最後の打者に安打を許す「幻のノーヒットノーラン」も数多く記録されており、達成の難しさを物語っている。
ノーヒットノーラン達成の条件
ノーヒットノーランを達成するには、投手の実力だけでなく、いくつかの条件が揃う必要がある。まず、投手のコンディションが最高の状態であること。球速、変化球のキレ、制球力のすべてが高いレベルで揃わなければならない。次に、守備陣の好守が不可欠である。際どい打球を野手が好捕することで、安打を防ぐ場面は必ず発生する。さらに、審判のストライクゾーンも影響する。広めのゾーンであれば投手有利となり、ノーヒットノーランの可能性が高まる。統計的には、ノーヒットノーランは約 3,000 試合に 1 回の割合で発生する。NPB のシーズン総試合数が約 860 試合であることを考えると、3〜4 年に 1 回程度の頻度で達成される計算になる。
現代のノーヒットノーランと今後
現代の NPB では、先発投手の投球回数が減少傾向にあり、完投自体が稀になっている。ノーヒットノーランは完投が前提であるため、達成の機会は減少している。2020 年代に入ってからは、佐々木朗希の完全試合 (2022 年) が唯一の達成例であり、ノーヒットノーランの希少性はさらに高まっている。一方で、複数投手による「継投ノーヒットノーラン」は公式記録としては認められていないが、実質的に相手に安打を許さない試合は増えている。今後、投手の分業制がさらに進めば、「1 人の投手によるノーヒットノーラン」はますます困難になるだろう。それだけに、達成された際の価値と感動は、これまで以上に大きなものとなる。