32 年間の現役生活
山本昌 (本名: 山本昌広) は 1983 年にドラフト 5 位で中日ドラゴンズに入団し、2015 年に 50 歳で現役を引退した。32 年間の現役生活は NPB 最長記録であり、この記録は今後も破られることはないだろう。山本昌は日大藤沢高校出身の左腕投手で、入団当初は目立った成績を残せず、戦力外通告の危機にも直面した。転機は 1988 年のアメリカ留学であった。ドジャースのマイナーリーグに派遣された山本昌は、そこでスクリューボールを習得した。この球種が山本昌の武器となり、帰国後の 1990 年に初めて 2 桁勝利を達成。以降のキャリアを大きく変えることになる。
スクリューボールの魔術師
山本昌の最大の武器はスクリューボールであった。スクリューボールは通常のカーブとは逆方向に曲がる変化球で、左投手が投げると右打者の外角に逃げていく。山本昌のスクリューボールは球速が遅く (110-120km/h)、直球 (130km/h 台) との球速差が大きいため、打者のタイミングを狂わせた。速球派の投手が全盛の時代に、山本昌は「遅い球」で打者を翻弄し続けた。この独特の投球スタイルは「軟投派」と呼ばれ、球速に頼らない投球術の極致として評価された。山本昌は「速い球を投げられないなら、遅い球を極めればいい」という逆転の発想で、30 年以上の現役生活を実現した。MLB での経験は、帰国後の NPB でのプレーにも大きな影響を与え、国際的な視野を持つ選手として後輩たちの手本となった。
記録の数々
山本昌は数多くの NPB 記録を保持している。通算 219 勝は歴代 26 位であり、200 勝クラブの最後のメンバーである。41 歳でのノーヒットノーラン達成 (2006 年 9 月 16 日、対阪神戦) は NPB 最年長記録。49 歳での勝利投手 (2014 年) も NPB 最年長記録である。通算 32 年間の在籍期間は NPB 最長であり、同一球団での在籍年数としても最長記録である。山本昌は中日ドラゴンズ一筋でキャリアを全うし、フランチャイズプレーヤーとしての矜持を貫いた。また、趣味のラジコンでは全日本選手権に出場するほどの腕前であり、その多才さでも知られた。
山本昌の遺産
山本昌の 32 年間のキャリアは、プロ野球選手の可能性を広げた。50 歳まで現役を続けるためには、体のケアと技術の進化を怠らない姿勢が不可欠である。山本昌は毎年オフにトレーニング方法を見直し、年齢に応じた投球スタイルの変化を受け入れた。速球が衰えれば変化球の精度を高め、体力が落ちれば投球の効率を追求した。40 代に入ってからも先発ローテーションに名を連ね、若手投手の手本となり続けた。この適応力こそが、山本昌を「球界のレジェンド」たらしめた最大の要因である。山本昌の引退後、NPB で 45 歳以上まで現役を続けた投手はおらず、その記録の偉大さが際立っている。