概要
球速とは、投手が投じたボールの速度を指し、スピードガン (レーダー測定器) によって計測される。日本では km/h、MLB では mph (マイル毎時) が単位として用いられる。球速は投手の能力を示す最も直感的な指標であり、150km/h を超える直球は「剛速球」として特別視される。NPB における球速の歴史は、計測技術の進化と密接に結びついている。スピードガンが球場に導入されたのは 1970 年代後半であり、それ以前の投手の球速は推定に頼るしかなかった。計測が一般化して以降、球速は投手の評価において不可欠な要素となった。日本人投手の最速記録は大谷翔平が NPB 時代に記録した 165km/h であり、この数字は MLB のトップクラスにも匹敵する。近年は球速のインフレーションが顕著であり、150km/h 台の直球を投げる投手は珍しくなくなった。この背景には、トレーニング科学の進歩、ウエイトトレーニングの普及、投球メカニクスの最適化がある。一方で、球速の追求が肘や肩への負担を増大させ、故障リスクを高めているとの指摘もある。球速は重要な武器であるが、制球力や変化球の質と組み合わせてこそ真価を発揮する。球速だけに頼る投手は、打者に対応されやすく、長期的な成功は難しい。