Ases de la era Showa - Murayama y Enatsu
La historia del pitcheo de los Hanshin Tigers comienza con dos grandes ases: Minoru Murayama y Yutaka Enatsu. Murayama acumuló 222 victorias de 1959 a 1972 con una dominante ERA de 2.09. Su sucesor Enatsu estableció el récord inmortal de 401 ponches en una temporada en 1968. La tasa de ponches de Enatsu no tenía rival en NPB, y su combinación de recta y curva con la mano izquierda desconcertaba a los bateadores. Sin embargo, Enatsu fue traspasado a Nankai en 1975, costándole a Hanshin su mayor arma. Durante la era Murayama-Enatsu, la ERA del equipo de Hanshin se mantuvo consistentemente entre las mejores de la liga, con el pitcheo como base del equipo. La tradición de「Hanshin de pitcheo primero」que estos dos establecieron sería heredada por las generaciones futuras.
El pitcheo durante la era oscura
Desde finales de los años 1980 hasta principios de los 2000, Hanshin entró en una prolongada crisis. Después del título de la Serie de Japón de 1985, las temporadas sin un verdadero pilar en el pitcheo se volvieron comunes. Los lanzadores de calibre as de esta era incluían a Koji Nakata, Toshiro Yubune y Keiichi Yabu, pero ninguno pudo llevar al equipo a un campeonato. La ERA del equipo frecuentemente se ubicó cerca del fondo de la liga en los años 1990, alcanzando 4.65 en 1999. Las dificultades en el pitcheo combinadas con una ofensiva débil hicieron que los últimos lugares y las posiciones inferiores fueran rutinarias. La estrategia de draft también tuvo dificultades para adquirir lanzadores listos para jugar, y el desarrollo de jugadores quedó rezagado respecto a otros equipos. Estas experiencias de la era oscura eventualmente impulsaron un cambio estratégico hacia la priorización del desarrollo de lanzadores.
Fujikawa y la era JFK
A mediados de los 2000, el pitcheo de Hanshin experimentó un renacimiento dramático, simbolizado por Kyuji Fujikawa. La「Recta Bola de Fuego」de Fujikawa alcanzó los 156 km/h y se convirtió en legendaria como una recta que los bateadores no podían tocar ni siquiera esperándola. En 2005, el trío de relevistas JFK (Jeff Williams, Fujikawa, Tomoyuki Kubota) fue establecido, creando una fórmula ganadora donde una ventaja hasta la sexta entrada significaba victoria. La ERA del equipo ese año de 3.24 se ubicó segunda en la liga, impulsando la carrera por el banderín. De 2005 a 2011, Fujikawa acumuló 220 puntos de salvamento (salvamentos más holds), convirtiéndose en uno de los principales relevistas de NPB. El éxito de JFK cimentó la transición del pitcheo de juego completo a la especialización del bullpen en Hanshin.
El reino del pitcheo de 2023 y perspectivas futuras
Los Hanshin Tigers de 2023 registraron una ERA de equipo de 2.66, construyendo un reino del pitcheo en nombre y sustancia. Shoki Murakami ganó el Premio Sawamura con una ERA de 1.75, Kotaro Otake ganó 12 juegos y Shoji Ito ganó 10, estabilizando la rotación. El bullpen, liderado por los 35 salvamentos de Yu Iwasaki junto con Hiroya Shimamoto y Takuma Kirishiki, estableció un patrón ganador confiable. Esta fortaleza en el pitcheo reflejó la hábil gestión del personal del Manager Okada y la capacidad de desarrollo del cuerpo técnico. Lanzadores jóvenes como Koji Saiki y Junya Nishi han emergido desde 2024 en adelante, sugiriendo la sostenibilidad del reino del pitcheo. El análisis histórico confirma que cada año de campeonato de Hanshin contó con pitcheo de primer nivel, con los datos subrayando que el pitcheo es la línea vital de los Tigers.