El fin de la era del juego completo - Los números cuentan la historia de los cambios de pitcheo
El uso de lanzadores en NPB ha cambiado drásticamente en los últimos 50 años. En la década de 1970, las tasas de juegos completos de los lanzadores abridores superaban el 30%, y no era raro que los lanzadores de calibre as registraran más de 20 juegos completos por temporada. Récords como los 42 juegos completos de Kazuhisa Inao en 1961 y los 365 juegos completos en carrera de Masaichi Kaneda son cifras inconcebibles para los estándares de la década de 2020. Sin embargo, los números de juegos completos comenzaron a disminuir rápidamente desde finales de la década de 1980. En la NPB de los años 2020, las tasas de juegos completos de los abridores han caído por debajo del 5%, sin prácticamente ningún lanzador que supere los 10 juegos completos por temporada. Detrás de este cambio se encuentra una comprensión científica más profunda de los riesgos de lesiones en hombros y codos de los lanzadores. El concepto de gestión del conteo de lanzamientos se ha extendido, con los conteos de los abridores generalmente gestionados en torno a los 100 lanzamientos. La estética del juego completo ha retrocedido ante las demandas prácticas de la salud del lanzador y la preservación de su carrera a largo plazo.
Establecimiento de las fórmulas ganadoras y elevación del estatus del relevista
Desde finales de la década de 1990 hasta la de 2000, NPB estableció patrones de uso de relevistas llamados「fórmulas ganadoras」. La división del trabajo con un preparador en la 7ª entrada, un puente en la 8ª y un cerrador en la 9ª fue ampliamente adoptada como estrategia para minimizar el riesgo de carreras en las entradas finales. Esta especialización elevó significativamente el estatus de los relevistas. Mientras que los relevistas alguna vez fueron vistos como un destino para lanzadores que no podían abrir, los logros de lanzadores como Hitoki Iwase, Kyuji Fujikawa y Kazuhiro Sasaki convirtieron a los especialistas en relevo en estrellas representativas del mundo del béisbol. Sin embargo, la dependencia excesiva de las fórmulas ganadoras creó el nuevo problema de la concentración de carga de trabajo en relevistas específicos. La acumulación de fatiga y el riesgo de lesiones para relevistas que aparecen en más de 70 juegos por temporada surgieron como el siguiente desafío en la gestión del bullpen.
Evolución de la gestión del conteo de lanzamientos y la aparición de los días de bullpen
Desde la década de 2010, el refinamiento de la gestión del conteo de lanzamientos ha progresado en NPB. Seis días entre aperturas se ha convertido en el estándar para los lanzadores abridores, y los conteos de lanzamientos por juego ahora se gestionan estrictamente. Este cambio resultó de la difusión de los hallazgos de investigación sobre lesiones de lanzadores de MLB hacia NPB. El aumento de las cirugías Tommy John en particular reforzó fuertemente la conciencia de la necesidad de reducir la tensión en el codo de los lanzadores. Sin embargo, la reducción de entradas de los abridores significa una mayor carga para el bullpen. Para resolver esta contradicción, MLB introdujo la estrategia del「abridor」donde un relevista abre y lanza entradas cortas antes de que el abridor previsto tome el relevo. Algunos equipos de NPB han probado el abridor, pero la fricción con el valor del juego completo en la cultura del béisbol japonés ha limitado su adopción.
El futuro de la gestión del bullpen - Fusión de datos y gestión de la salud
El futuro de la gestión del bullpen reside en la fusión del análisis de datos y la gestión de la salud del lanzador. Las tecnologías para la evaluación en tiempo real de la fatiga del lanzador se están desarrollando a través de TrackMan y el análisis biomecánico. Indicadores como la disminución de velocidad, cambios en la tasa de rotación y desplazamientos del punto de liberación sirven como pistas para detectar la fatiga del lanzador y los precursores de lesiones. Algunos equipos de NPB han comenzado a introducir sistemas de apoyo a la decisión para sustituciones de lanzadores utilizando estos datos. La composición del bullpen en sí también está cambiando. El uso de lanzadores versátiles que cambian flexiblemente de rol según la situación está aumentando, alejándose del formato fijo de seis abridores y seis relevistas. El uso de lanzadores está transitando definitivamente de una era que dependía de la experiencia y la intuición a una era de gestión científica basada en datos.
Auge y declive del relevo de un solo bateador y las ventajas de lateralidad
Desde la década de 1990 hasta la de 2010, los equipos de NPB implementaron frecuentemente la estrategia de enviar a un lanzador zurdo para enfrentar a un solo bateador zurdo peligroso, aprovechando la tendencia estadística de menores promedios de bateo en enfrentamientos zurdo contra zurdo. Este rol de especialista de un solo out se convirtió en un elemento habitual en la estrategia de final de juego. Sin embargo, la regla de MLB de 2020 que exige a los lanzadores enfrentar un mínimo de tres bateadores o terminar la entrada eliminó esta práctica en Norteamérica. Aunque NPB no ha adoptado una regla equivalente, la creciente conciencia sobre el uso excesivo de pitchers ha llevado a una disminución natural de esta práctica. Los equipos utilizan cada vez más siete o más lanzadores por partido, distribuyendo la carga de trabajo.
El uso de alto apalancamiento - Un cambio filosófico en la gestión del bullpen
La gestión tradicional del bullpen en NPB asignaba lanzadores a entradas fijas, pero desde finales de la década de 2010, el despliegue basado en el índice de apalancamiento ganó atención. El índice de apalancamiento cuantifica la importancia de cada situación del juego; un empate en la séptima entrada o una situación de bases llenas en la sexta puede registrar valores más altos que una novena entrada limpia con ventaja de varias carreras. Bajo esta filosofía, desplegar al relevista más confiable del equipo en el momento de mayor apalancamiento en lugar de reservarlo exclusivamente para la novena maximiza la probabilidad de victoria. En MLB este enfoque se generalizó especialmente en postemporada. En NPB, los managers han experimentado con despliegue basado en apalancamiento en series cortas. Sin embargo, la cultura del béisbol japonés valora significativamente la estabilidad psicológica que los roles fijos proporcionan a los pitchers.
Filosofía de construcción del róster y la evolución de los límites de registro
El límite de jugadores activos de NPB se mantuvo en 28 durante muchos años antes de expandirse a 29 en 2021. Este espacio adicional amplió el margen para registros de lanzadores e influyó en la estrategia de construcción del bullpen. Mientras los equipos antes se organizaban con seis abridores y cinco a seis relevistas, un número creciente ahora registra siete u ocho relevistas para evitar el sobreuso. Además, las transacciones frecuentes entre el equipo principal y la granja han popularizado el uso shuttle, donde los pitchers fatigados reciben períodos cortos de descanso en las menores. Siguiendo experimentos como el enfoque de los Nippon-Ham Fighters en 2019 de no asignar rol fijo a ciertos lanzadores y alternarlos entre aperturas y relevos, la utilización del swing-man se ha establecido como opción. La evolución de la gestión del róster refleja un cambio filosófico de maximizar estadísticas individuales a optimizar la capacidad total de pitcheo del equipo durante toda la temporada.