JFK が変えた勝ちパターンの概念
NPB のブルペン管理が根本的に変わったのは 2005 年である。阪神タイガースのジェフ・ウィリアムス (7 回)、藤川球児 (8 回)、久保田智之 (9 回) の 3 人、通称「JFK」が圧倒的な成績を残し、「勝ちパターン」の概念を NPB に定着させた。それ以前の NPB では、抑え投手 (クローザー) の役割は確立されていたものの、7 回・8 回を誰が投げるかは流動的であった。JFK の成功により、7 回・8 回・9 回をそれぞれ固定メンバーが担う分業制が標準となった。この年の阪神は JFK の 3 人だけで 100 を超えるホールドポイントとセーブを記録し、リーグ優勝の原動力となった。以降、各球団は「勝ちパターン」の構築を最優先課題とし、セットアッパーの年俸は急騰した。
分業制の深化とロングリリーフの台頭
2010 年代に入ると、先発投手の投球回数が減少傾向を示し、ブルペンの負担が増大した。先発が 6 回を投げ切れないケースが増え、「ロングリリーフ」の役割が重要性を増した。ロングリリーフは 4 回から 6 回にかけて 2〜3 イニングを担当し、勝ちパターンの投手につなぐ橋渡し役である。さらに、左打者対策の「左のワンポイント」も定着した。1 人の左打者を抑えるためだけに登板し、1 球で降板することもある。ただし MLB では 2020 年から「3 バッター・ミニマム・ルール」(最低 3 人の打者と対戦する義務) が導入され、ワンポイント起用が禁止された。NPB ではこのルールは未導入だが、将来的な導入が議論されている。現代の NPB では 1 試合に 4〜5 人のリリーフ投手が登板することも珍しくなく、ブルペンの層の厚さがチーム力を左右する時代となった。
オープナー戦術と NPB の実験
2018 年に MLB のタンパベイ・レイズが本格的に導入した「オープナー」戦術は、NPB にも波及した。オープナーとは、リリーフ投手が先発として 1〜2 回を投げ、その後にロングリリーフや本来の先発投手が登板する戦術である。相手打線の上位打者を短いイニングで抑え、2 巡目以降の対戦を避ける狙いがある。NPB では日本ハムファイターズが 2019 年に試験的にオープナーを採用し、一定の成果を上げた。しかし、NPB の 6 連戦が基本の日程ではブルペンの消耗が激しく、オープナーの常用は難しいとされる。先発投手の「完投能力」を重視する NPB の伝統的な価値観との衝突もあり、オープナーは限定的な運用にとどまっている。
データ分析と投手の健康管理
現代のブルペン管理は、データ分析と投手の健康管理の両面から進化している。トラッキングデータにより、各リリーフ投手の球速、変化量、被打率が対戦打者ごとに分析され、最適なマッチアップが計算される。ソフトバンクや DeNA などデータ活用に積極的な球団では、試合中にリアルタイムでデータを参照しながら継投を判断している。健康管理の面では、リリーフ投手の連投制限が厳格化されつつある。かつては 3 連投、4 連投も珍しくなかったが、現在は 2 連投後に 1 日の休養を挟むのが一般的となった。トミー・ジョン手術の増加を受け、投球数と登板間隔の管理は球団のメディカルスタッフの重要な業務となっている。ブルペン管理は「勝つための戦術」から「勝ちながら投手を守る技術」へと進化を続けている。