Del draft de desarrollo al escenario mayor
Kodai Senga fue seleccionado en la cuarta ronda del draft de desarrollo de 2010 por los SoftBank Hawks, un desconocido estudiante de preparatoria de la prefectura de Aichi. Comenzando en el tercer equipo del pionero sistema de granja de tres niveles de SoftBank, obtuvo un lugar en el roster en 2012 y debutó en 2013. Su recta de más de 150 km/h y su afilada forkball rápidamente llamaron la atención, convirtiéndolo en la máxima historia de éxito del sistema de desarrollo de SoftBank.
La「forkball fantasma」
El lanzamiento insignia de Senga, la「forkball fantasma」, caía aproximadamente 50cm con una velocidad de alrededor de 140 km/h, haciéndola casi indistinguible de su recta hasta su repentina caída. El lanzamiento ganó fama nacional durante la Serie de Japón de 2018, donde devastó la alineación de Hiroshima. Su tasa de ponches por carrera superó los 10.0 por cada nueve entradas, élite por cualquier estándar.
El as de SoftBank
Senga se estableció como as con 13 victorias en 2019 y contribuyó a cuatro títulos consecutivos de la Serie de Japón hasta 2020. Sus totales de carrera en NPB de 76-46 con una ERA de 2.59 son notables para cualquier lanzador, y más aún para una selección del draft de desarrollo. Su éxito influyó en las estrategias de desarrollo en todo NPB.
El desafío con los Mets
Utilizando derechos de agente libre internacional en lugar del sistema de publicación, Senga firmó un contrato de cinco años y 75 millones de dólares con los Mets de Nueva York en 2023. Su temporada debut produjo un récord de 12-7 con una ERA de 3.38, demostrando que la forkball fantasma funciona contra los bateadores de MLB a pesar de que problemas en el hombro limitaron su disponibilidad. Desde la cuarta ronda del draft de desarrollo hasta MLB, el viaje de Senga es una de las historias de éxito más dramáticas de NPB.
El sistema de tres niveles de SoftBank y su filosofia de desarrollo
SoftBank implemento el primer sistema de granja de tres niveles de NPB en 2011, brindando abundante experiencia de juego a los jugadores de desarrollo. Senga lanzo mas de 100 entradas al ano en el tercer equipo, desarrollando control y resistencia. Bajo el sistema tradicional de dos niveles, los jugadores de desarrollo tenian oportunidades limitadas y un crecimiento mas lento, pero los intercambios con ligas independientes del tercer equipo llenaron ese vacio. Ademas de Senga, el sistema produjo titulares como Takuya Kai y Taisei Makihara, haciendo del modelo de tres niveles de SoftBank un impulsor de la reforma de desarrollo en todo NPB. Senga es la prueba mas clara de lo que sucede cuando el diseno institucional y el talento individual se alinean.
La temporada final en NPB 2022: culminacion de una carrera
En su ultima temporada en NPB en 2022, Senga registro 11 victorias, 6 derrotas, una ERA de 1.94 (mejor de su carrera) y 146 ponches. Su forkball permitio un promedio de bateo en contra inferior a .100, generando abanicos a pesar de anos de ajustes de los bateadores. Aunque SoftBank no gano el campeonato ese ano, Senga alcanzo individualmente su mejor forma para prepararse para la agencia libre internacional. A lo largo de diez anos en Japon, ajusto continuamente el agarre de su forkball y desplazo su punto de lanzamiento por centimetros, llegando a una especificacion definitiva de velocidad superior a 145 km/h con mas de 55cm de caida vertical justo antes de partir a Estados Unidos.
Como el draft de desarrollo transformo el scouting en NPB
Introducido en 2005, el draft de desarrollo abrio puertas a jugadores fuera del limite de roster activo. El exito de Senga es el logro iconico del sistema, frecuentemente discutido junto a Tetsuto Yamada de Yakult como comparacion de diferentes caminos al estrellato. Despues de Senga, lanzadores del draft de desarrollo que ganaron premios importantes se expandieron a Shuta Ishikawa (SoftBank, mas victorias en 2020) y Hiroshi Kaino (SoftBank, Novato del Ano 2019). Para los clubes, el sistema permite asegurar prospectos con bonos de firma reducidos; para los jugadores, ofrece un camino meritocratico sin importar antecedentes academicos o fama de la preparatoria. El linaje de ases del draft de desarrollo que Senga inicio ha transformado fundamentalmente como NPB descubre talento.