El nacimiento de Mr. Red Helmet
Koji Yamamoto se unió a Hiroshima como primera selección del draft de 1969. Fue una estrella destacada en la Universidad Hosei junto a Koichi Tabuchi en la clase「Flor de 1968」. Inicialmente campocorto, se convirtió en jardinero para maximizar su bateo. Cuando Hiroshima ganó su primer banderín en 1975, Yamamoto registró promedio de .319, 30 jonrones y 82 carreras impulsadas, ganando el MVP. El apodo de Mr. Red Helmet se consolidó. A pesar de las finanzas limitadas como club de propiedad ciudadana, estrellas locales como Yamamoto proporcionaron el centro gravitacional de Hiroshima.
536 jonrones en su carrera
Yamamoto conectó 536 jonrones en 20 temporadas, el 5.º de todos los tiempos en NPB, solo detrás de Oh y Nomura entre bateadores derechos. Ganó 4 títulos de jonrones (1978, 1980, 1981, 1983), 3 títulos de carreras impulsadas y 3 MVP. Su bateo combinaba poderosos swings completos con bateo a todos los campos. Mientras muchos bateadores derechos luchaban con el viento de Koshien, Yamamoto poseía la capacidad de conectar jonrones al campo opuesto. Un promedio de .290 y 1,475 carreras impulsadas en su carrera demuestran que combinó potencia con consistencia.
El dúo dorado con Kinugasa
La combinación Yamamoto-Kinugasa en las posiciones 3-4 representó el mejor corazón de la alineación de NPB en los años 70 y 80. Sus 1,040 jonrones combinados se ubican entre los más altos de NPB para dúos del mismo equipo. La era dorada de Hiroshima - primer título en 1975, bicampeonato 1979-80, campeonato de 1984 - es inseparable de estos dos. Yamamoto como bateador de poder derecho y Kinugasa como bateador zurdo de hierro crearon el corazón de alineación más problemático para los lanzadores. Como Mantle y Maris de MLB, su presencia mutua creó una mejora sinérgica del bateo.
Era como mánager y legado
Yamamoto dirigió a Hiroshima dos veces (1989-93, 2001-05) y al equipo japonés del WBC 2013. Aunque los banderines le eludieron como mánager, destacó en el desarrollo de jóvenes talentos incluyendo a Tomonori Maeda y Koichi Ogata. Hiroshima retiró permanentemente su número 8 junto al 3 de Kinugasa, simbolizando la historia de la franquicia. Cuando Hiroshima ganó en 2016 después de 25 años, Yamamoto lanzó el primer lanzamiento ceremonial ante una ovación masiva. Koji Yamamoto es la personificación de Hiroshima Carp - el orgullo del club ciudadano.