Panorama general
El primer lanzamiento ceremonial (ceremonial first pitch) es el acto que se realiza antes del comienzo de un partido de béisbol profesional, en el que un invitado hace un envío desde la lomita. Políticos, artistas, deportistas y figuras destacadas de la comunidad, entre otros, suben al montículo y le dan brillo al inicio del juego. La tradición es antigua: en Japón se considera que el primero fue el de Okuma Shigenobu, quien lanzó en 1908 en un partido entre las universidades Waseda y Keio. El envío de Okuma se fue muy desviado, pero el bateador de Waseda le tiró a propósito y se abanicó en señal de respeto; la anécdota es célebre y de allí viene la costumbre, todavía vigente, de que el bateador se abanique en el primer lanzamiento ceremonial. En la NPB el acto también ocupa un lugar importante dentro de las acciones promocionales de las franquicias: invitar a figuras que generan conversación atrae a los medios y ayuda a llevar público al estadio. En los últimos años han aumentado los casos en que el envío queda a cargo de integrantes de grupos de ídolos musicales o de personajes de animación (con botargas), lo que refuerza el costado de espectáculo. Cuando el invitado consigue un strike impecable estalla la ovación y, si el envío sale disparado a cualquier lado, lo reciben risas y un aplauso cariñoso. El primer lanzamiento ceremonial le regala un instante de calidez al mundo competitivo del béisbol profesional, y en eso reside su carácter de tradición cultural única.