概要
始球式とは、プロ野球の試合開始前に行われるセレモニーであり、招待されたゲストがマウンドから一球を投じる。政治家、芸能人、スポーツ選手、地域の功労者など、さまざまな分野の著名人が始球式に登場し、試合の華やかな幕開けを演出する。始球式の歴史は古く、日本では 1908 年に大隈重信が早慶戦で始球式を行ったのが最初とされる。大隈が投じた球は大きく外れたが、打者の早稲田大学の選手がわざと空振りして敬意を表したというエピソードは有名であり、この「始球式では空振りする」という慣習は現在も続いている。NPB の始球式は球団のプロモーション活動の一環としても重要な位置づけにある。話題性のあるゲストを招くことでメディアの注目を集め、試合の集客にもつながる。近年はアイドルグループのメンバーやアニメのキャラクター (着ぐるみ) が始球式を務めるケースも増えており、エンターテインメント性が高まっている。始球式のゲストが見事なストライクを投じると大きな歓声が上がり、逆に大暴投になっても笑いと温かい拍手で迎えられる。始球式は勝負の世界であるプロ野球に、一瞬の和やかさをもたらす独特の文化である。