미스터 레드 헬멧의 탄생
야마모토 코지는 1969년 드래프트 1순위로 히로시마 도요 카프에 입단했다. 호세이 대학 시절 다부치 고이치와 함께「1968년의 꽃」으로 불린 인재였다. 처음에는 유격수였으나 타격을 살리기 위해 외야수로 전향했다. 1975년 히로시마가 구단 창설 이래 첫 리그 우승을 달성했을 때, 야마모토는 타율 .319, 30홈런, 82타점을 기록하며 MVP를 수상했다. 이 우승을 계기로「미스터 레드 헬멧」이라는 별명이 확립되었다. 히로시마는 시민 구단으로서 자금력이 부족했지만, 야마모토와 같은 자체 육성 스타의 존재가 팀의 구심력이 되었다.
통산 536 홈런
야마모토는 20시즌에 걸쳐 통산 536홈런을 기록했다. 이는 NPB 역대 5위 기록이며, 우타자로서는 오 사다하루와 노무라 가쓰야에 이은 수치이다. 홈런왕 4회 (1978, 1980, 1981, 1983), 타점왕 3회, MVP 3회를 수상했다. 그의 타격 특징은 호쾌한 풀스윙과 전방위 타격 기술의 양립에 있었다. 고시엔 구장에서 해풍에 고전하는 우타자가 많은 가운데, 야마모토는 역방향으로도 홈런을 칠 수 있는 기술을 보유했다. 통산 타율 .290과 1,475타점은 장타력과 안정성을 겸비한 타자임을 증명한다.
기누가사와의 황금 콤비
야마모토 코지와 기누가사 사치오의 3·4번 콤비는 1970~80년대 NPB를 대표하는 클린업이었다. 두 사람 합산 통산 1,040홈런은 같은 팀 콤비로서 NPB 최고 수준의 기록이다. 히로시마의 황금시대 - 1975년 첫 우승, 1979-80년 연패, 1984년 우승 - 는 이 두 사람 없이는 이야기할 수 없다. 야마모토가 우타 장거리포, 기누가사가 좌타 철인 타자라는 조합은 투수에게 가장 까다로운 클린업이었다. MLB의 맨틀과 매리스처럼, 두 사람의 존재가 서로의 타격을 끌어내는 시너지 효과를 만들어냈다.
감독 시대와 유산
야마모토는 은퇴 후 히로시마 감독을 두 차례 (1989-93, 2001-05) 역임했으며, 2013년 WBC 일본 대표팀 감독도 맡았다. 감독으로서 리그 우승에는 이르지 못했지만, 젊은 선수 육성에 정평이 있어 마에다 도모노리와 오가타 고이치 등의 선수를 키워냈다. 히로시마는 그의 등번호 8번을 기누가사의 3번과 함께 영구결번으로 지정하여 구단 역사를 상징하고 있다. 2016년 히로시마가 25년 만에 우승했을 때, 야마모토는 시구식에 등장하여 팬들의 열렬한 환호를 받았다. 야마모토 코지는 히로시마 카프 그 자체이며, 시민 구단의 자부심이다.