「카밋테루」- 2016년의 브레이크
스즈키 세이야는 2013년 드래프트 2순위로 니쇼가쿠샤 부속고등학교 출신으로 히로시마 카프에 입단했다. 2016년 타율 .335, 29홈런, 95타점의 폭발적인 성적을 기록하며 히로시마의 25년 만의 리그 우승을 이끌었다. 6월 17~18일 오릭스전에서 2경기 연속 끝내기 홈런을 치자 오가타 고이치 감독이「카밋테루」(신들린) 라고 평가했고, 이 말은 2016년 유행어 대상을 수상하며 스즈키를 야구팬 이외에도 널리 알렸다.
3연패의 핵심
스즈키는 히로시마의 2016~2018년 3연패의 핵심 타자로, 2017년 타율 .300에 26홈런, 2018년 타율 .320에 30홈런을 기록했다. 우타자로서의 강력한 장타력과 반대 방향 타구 능력의 조합은 NPB에서도 최정상급이었다. 외야 수비로도 4년 연속 골든글러브상을 수상했다. 구로다 히로키의 복귀, 아라이 도모아키의 컴백과 함께 스즈키의 성장은 히로시마 황금시대를 지탱한 세 기둥 중 하나였다.
컵스에서의 도전
2021시즌 종료 후 스즈키는 포스팅 시스템을 통해 MLB에 도전하여 시카고 컵스와 5년 8,500만 달러 계약을 체결했다. 이는 포스팅으로 이적한 일본인 야수 중 최고 금액이었다. 2022년 데뷔 시즌에는 타율 .262, 14홈런을 기록하며 MLB 투수에 적응해 나갔다. 이후 컵스의 주전으로 자리를 잡으며 우타 일본인 타자가 MLB에서 성공하는 모델 케이스로 부상하고 있다.
히로시마에 남긴 유산
스즈키의 히로시마 통산 성적은 7시즌 동안 타율 .312, 182홈런, 562타점으로, 마에다 도모노리, 가네모토 도모아키와 함께 카프 명타자 계보에 이름을 올렸다. 스즈키 이적 후 히로시마가 클린업 타자 부재로 고전한 것은 역설적으로 그의 대체 불가능한 가치를 증명했다.
타격 기술 해부 - 우타자로서의 희소성
스즈키 세이야의 스윙은 뛰어난 배트 스피드와 효율적인 배트 헤드 궤적을 동시에 갖춘 것으로, NPB 우타자로서는 이례적이었다. 약간 오픈 스탠스에 높은 손 위치를 취함으로써 로드에서 임팩트까지의 경로가 짧아 안쪽 직구에 밀리지 않으면서도 바깥쪽 공에 배트가 닿는다. 히로시마 시절 여러 시즌에서 피투구의 약 40%를 차지하는 직구에 대한 장타율이 .600을 넘었다. 투 스트라이크 이후의 끈적한 타격도 특기할 만하여, 투 스트라이크 후 타율이 리그 상위에 위치한 해가 다수였다. 장타력과 확실성을 높은 수준으로 겸비한 우타자는 NPB 역사에서도 드물며, 2013년 드래프트 2순위 지명은 스카우트의 혜안으로 평가된다.
포스팅 협상의 내막과 계약 구조
스즈키의 포스팅 신청은 2021년 11월에 공시되었으며, 관심 구단에게 약 45일의 협상 기간이 주어졌다. 레인저스, 파드리스, 컵스 등 복수 구단이 경쟁에 나섰다. 시카고가 획득에 성공한 배경에는 리글리 필드 우익 방향의 유리한 바람과 제드 호이어 사장의 일본 시장에 대한 적극적 자세가 있었다. 5년 8,500만 달러 계약은 연봉이 점진적으로 상승하는 후반 가중 구조였으며, 옵트아웃 조항은 포함되지 않았다. 히로시마가 받은 포스팅 양도금은 계약 총액의 20%인 1,700만 달러로 보도되었다. 이 금액은 카프의 연간 팀 인건비를 크게 상회하며 구단 경영에 막대한 이익을 제공했다. 스즈키의 사례는 포스팅 시스템이 선수와 구단 모두에게 경제적 합리성을 제공하는 제도임을 다시 한번 증명했다.
카프 타선 계보에서의 위치
히로시마 카프는 구단 창설 이래 자체 육성 강타자를 배출하는 전통을 지닌다. 1970년대 야마모토 고지는 통산 536홈런을 기록하며 레드 헬멧 타선의 상징이 되었다. 1990년대에는 마에다 도모노리가 천재적 타격 기술로 고고한 천재로 불렸고, 2000년대에는 가네모토 도모아키가 풀이닝 출장의 철인 면모를 보여주었다. 스즈키는 이 계보의 연장선에 있으면서도 고졸 3년 차의 빠른 브레이크, 국제 이적이라는 다양한 출구, 타격 스타일의 완성도에서 독자적 위치를 점한다. 야마모토의 압도적 홈런 수, 마에다의 순수한 타격 예술, 가네모토의 내구력과는 각각 다른 각도에서 구단 역사에 이름을 새겼다. 차세대 카프 4번을 맡을 선수에게 스즈키가 보여준 길은 하나의 도달점이자 목표가 되고 있다.