「神ってる」- 2016 年のブレイク
鈴木誠也は 2013 年にドラフト 2 位で広島東洋カープに入団した。二松学舎大付高校出身の右投右打の外野手で、入団当初は将来の 4 番候補として期待されていた。プロ 3 年目の 2016 年、鈴木は打率 .335、29 本塁打、95 打点という驚異的な成績を残し、広島の 25 年ぶりのリーグ優勝に大きく貢献した。特に 6 月 17 日と 18 日の対オリックス戦で 2 試合連続サヨナラホームランを放ったことが「神ってる」という表現を生んだ。緒方孝市監督がインタビューで「神ってますね」と評したこの言葉は、2016 年の新語・流行語大賞に選ばれ、鈴木の名は野球ファン以外にも広く知られるようになった。この年の鈴木は OPS .982 を記録し、セ・リーグを代表する強打者として一気に頭角を現した。
3 連覇の中核 - 不動の 4 番打者
鈴木は 2016 年から 2018 年の広島 3 年連続リーグ優勝の中心打者であった。2017 年は打率 .300、26 本塁打、2018 年は打率 .320、30 本塁打を記録し、3 年連続で打率 .300 以上・25 本塁打以上を達成した。この安定感は NPB でも屈指のものであった。鈴木の打撃の特徴は、右打者としてのフルスイングから生まれる長打力と、広角に打ち分ける技術の両立にあった。インコースの速球を引っ張って左翼席に放り込む一方、外角の変化球を右方向に運ぶ柔軟性も持ち合わせていた。守備でも強肩を活かした外野守備で貢献し、2016 年から 4 年連続でゴールデングラブ賞を受賞した。黒田博樹の復帰、新井貴浩の復帰とともに、鈴木の成長が広島の黄金時代を支えた 3 本柱の一つであった。
MLB カブスへの挑戦
2021 年シーズン終了後、鈴木はポスティングシステムを利用して MLB 移籍を表明した。複数球団が獲得に動く中、2022 年 3 月にシカゴ・カブスと 5 年総額 8,500 万ドル (約 100 億円) の大型契約を結んだ。この契約額は、ポスティングで MLB に移籍した日本人野手としては最高額であった。MLB 1 年目の 2022 年は打率 .262、14 本塁打を記録した。MLB の投手の球速と変化球の質に適応する過程で苦しむ場面もあったが、シーズン後半には調子を上げた。2023 年以降もカブスの主力として定位置を確保し、パワーと選球眼を武器に活躍を続けている。日本人右打者として MLB で成功するモデルケースとなりつつある。
広島に残した遺産
鈴木の広島での通算成績は 7 シーズンで打率 .312、182 本塁打、562 打点。3 連覇の中心打者としての功績は、前田智徳、金本知憲に続く広島の名打者の系譜に鈴木の名を刻んだ。「神ってる」という言葉は 2016 年の広島を象徴するフレーズとして語り継がれている。鈴木の移籍後、広島は 4 番打者の不在に苦しみ、チーム成績は低迷した。これは鈴木の存在がいかに大きかったかを逆説的に証明している。広島が育てた最高の打者の一人として、鈴木誠也の名は球団史に永く残るだろう。