從球界重組生東北球團
2004 年球界重組問題決定近鐵猛牛與歐力士藍浪合併後,NPB 募集新加盟球團。IT 企業樂天 (三木谷浩史社長) 與活力門 (堀江貴文社長) 申請參入,審查結果樂天獲選。2004 年 11 月 2 日,東北樂天金鷹正式承認,以仙台為主場東北首支職棒球團誕生。球團名「金鷹」(Golden Eagles) 來自棲息東北地方的金鵰。三木谷老闆宣言「作扎根東北球團」,目指 IT 企業才能先進球團經營。
首年 38 勝 97 敗苦戰
2005 年首年,樂天以 38 勝 97 敗 1 和悲慘成績結束。在田尾安志總教練下戰,但分配選秀獲得選手戰力大幅劣於其他球團。隨近鐵與歐力士合併分配選秀,兩球團保護外選手分配給樂天,但主力級選手幾乎不含。首年觀眾動員 1 場平均約 16,000 人,東北球迷溫暖支持弱隊。田尾總教練 1 年解任,2 年起野村克也就任總教練。野村掲「ID 棒球」推進隊伍意識改革,漸整戰力。
東日本大震災與復興象徵
2011 年 3 月 11 日,東日本大震災襲東北地方。樂天主場仙台也受甚大損害,樂天生命公園宮城 (當時) 也受損。選手或員工也受災,隊伍暫時停活動。但樂天「為東北」為口號,作為受災地復興象徵決意戰。嶋基宏選手會長宣言「讓我們展示棒球底力」,此話給受災地大勇氣。2011 年球季,樂天以 5 位結束,但選手們訪受災地,在臨時住宅辦簽名會等,積極展開以棒球復興支援活動。
2013 年 - 球團創設 9 年首次日本一
2013 年,在星野仙一總教練下樂天球團創設 9 年達成首次聯盟冠軍與日本一。最大原動力是田中將大 24 勝 0 敗驚異成績。田中以例行賽不敗臨日本大賽,在第 2 戰與第 6 戰成勝投。第 7 戰前日投 160 球翌日後援登板,封最後打者成抬轎投手。日本大賽以 4 勝 3 敗下讀賣,仙台街包歡喜。從東日本大震災 2 年半,送日本一喜悅給受災地樂天奪冠,是證明運動所持力出來事。三木谷老闆強調是與東北球迷一起奪日本一。
三木谷老闆的球團經營哲學
樂天的球團經營發揮 IT 企業的革新性。三木谷浩史老闆積極將網路技術導入門票銷售與球迷俱樂部營運,建構有別於傳統職棒球團的收益模式。球場內餐飲與商品銷售也活用數據分析,以提升顧客滿意度。並與仙台市合作推進球場周邊都市開發,致力打造即使無比賽日也能聚集人潮的空間。球場命名權商業模式也早期導入,將 IT 企業的行銷知識轉用於體育經營。這些做法後來成為其他球團參考的先進案例。
野村克也的改革與戰力整備
2006 年就任的野村克也總教練,徹底改革弱隊意識。要求選手實踐「思考棒球」,注入重視配球解讀與狀況判斷的 ID 棒球。野村發揮捕手出身的強項,尤其投入投手群的培育。田中將大、岩隈久志、永井怜等年輕投手在野村體制下成長,樂天逐漸加入上位爭奪。2009 年進軍高潮系列賽,達成球團首次 A 級。野村在 4 年間大幅提升隊伍勝率,將 2005 年墊底球團轉變為有競爭力的隊伍。野村挖掘選手潛能的手腕被評為築下日後奪冠的基礎。
樂天生命公園宮城與東北的球迷文化
樂天的主場是由宮城球場翻新而成的樂天生命公園宮城 (2023 年後為樂天行動公園宮城)。球團分階段改建球場,設置摩天輪與烤肉區等設施,推動讓球場即使不看棒球也能樂在其中的 Ball Park 化。東北地方歷史上沒有職棒球團,樂天的參入成為在當地建立扎根運動文化的契機。仙台車站前開設球團商品店,比賽日全城染上金鷹色彩的景象成為東北新的風情。球迷的應援風格也獨自發展,從看台為選手助威的一體感成為樂天的優勢之一。