合併構想的發端 - 近鐵的經營危機
2004 年 6 月 13 日,近鐵野牛與歐力士藍浪的合併構想被報導。近鐵抱年超過 40 億日圓赤字,母公司近畿日本鐵道摸索從球團經營撤退。歐力士宮內義彥老闆提案合併,兩球團水面下推進交涉。這份報導讓球界震撼。再來讀賣渡邉恆雄老闆公然支持「單聯盟 10 球團制」,大榮鷹經營困難也被議論,洋聯多球團消滅的可能性帶上現實感。6 月 30 日活力門 (Livedoor) 堀江貴文社長提出收購近鐵,但 NPB 方採取近於門外閉門態度。既有老闆間有「不承認新加盟」的暗默共識,球界封閉性暴露。
古田敦也與選手會的奮戰
擔任日本職棒選手會會長的養樂多古田敦也打出 12 球團維持與老闆方交涉。從 7 月到 9 月共進行 7 次勞資交涉,但老闆方把合併當既定路線不讓步,交涉走平行線。古田反覆訴說「選手不是棋子。為球迷也要守住 12 球團」。選手會在法律建議下推進罷工這個最終手段準備。另一方球迷也沒沉默。對渡邉老闆「不過是選手」的發言反彈巨大,要求 12 球團維持的連署活動短期內突破 100 萬人。球場掛起支持罷工的橫幅,球界改組問題超越單純運動話題成為社會問題。
NPB 史上首次罷工
9 月 18 日與 19 日 2 天,決行 NPB 史上首次罷工。12 球團全選手拒絕比賽,2 天 12 場比賽中止。產生推估 30 億日圓經濟損失,門票退費與轉播權收入問題發生。罷工當天古田在記者會含淚訴說「對球迷感到抱歉。但這是為棒球未來的決定」。輿論壓倒性支持選手會,各媒體調查也出現超過 70% 支持罷工的結果。罷工衝擊撼動老闆方,9 月 23 日臨時老闆會議決定為新加盟開門。2 天罷工打破超過 60 年的球界封閉體質。
樂天加盟與球界改革的揭幕
11 月 2 日,東北樂天金鷲新加盟正式被承認。活力門也申請加盟,但審查結果樂天獲選。樂天三木谷浩史老闆以仙台為主場,東北首支職棒球團誕生。近鐵與歐力士合併按預定執行,歐力士野牛發足。近鐵選手以分配選秀分配給樂天與歐力士,近鐵野牛的歷史以 55 年閉幕。球界改組問題不止於此,加速 2005 年央洋交流戰導入、選秀制度改革、季後賽擴充等 NPB 結構改革。軟銀收購大榮也在同時期實現,IT 企業加盟球團經營的時代來臨。2004 年的危機結果上成為讓 NPB 近代化的轉折點。
媒體報導與輿論形成的結構
2004 年球界重組問題中,媒體的報導姿態對輿論形成起了決定性作用。體育報刊起初將合併作為既定路線報導,但古田敦也召開記者會後轉為傾向選手工會的論調。電視綜藝節目每日報導使問題滲透至對棒球不太關注的群眾。特別是渡邉恒雄會長「不過是選手而已」的發言被反覆播出,放大了大眾對球團老闆方的反感。連署活動通過網路論壇與球迷網站快速擴散,成為 2004 年當時先驅性的網路輿論形成案例。超過 100 萬份連署發展到各大報紙頭版報導的規模。最終輿論壓力軟化了老闆方的立場,成為促使其開放新球團加盟大門這一讓步的原動力。媒體與球迷的連動直接影響球界決策,被視為體育社會學的研究對象。
近鐵猛牛 55 年的遺產
1950 年以近鐵珍珠隊之名創立的近鐵猛牛隊,因 2004 年與歐力士合併而結束 55 年歷史。球團最大的榮光是兩次打進日本大賽。1979 年憑藉乍利·乃祊的表現拿下太平洋聯盟冠軍,與廣島進行日本大賽。1989 年在前一年傳奇的「10.19 決戰」後贏得聯盟冠軍,與讀賣的日本大賽以 3 勝 4 敗善戰。但始終未能奪得日本第一,被冠以「悲運球團」之名。1997 年從藤井寺球場遷至大阪巨蛋以圖改善觀眾入場數,卻未能消除赤字體質。合併後,近鐵選手經分配選秀分至歐力士與樂天,球衣就此消失。然而球團旗幟保存於近畿日本鐵道總部,球團的遺產在球迷記憶中延續著。
選手分配選秀的實態與影響
2004 年 11 月實施的選手分配選秀,是將近鐵全部選手分配至歐力士與新加盟的樂天的史無前例制度。選手被分為各 25 人的「保護名單」與「非保護名單」。歐力士優先保護了中村紀洋、岩隈久志、磯部公一等主力,樂天則以非保護選手為中心組建戰力。然而岩隈久志拒絕轉至歐力士,選擇了樂天。這一「逆指名」超出制度設想,暴露了選手意願與制度之間的矛盾。樂天在 2005 年賽季以 38 勝 97 敗 1 和墊底,但岩隈拿下 15 勝支撐球隊。分配選秀對選手生涯產生巨大影響,向球界提出了球隊情感認同與地區遷移困難等問題。這一經驗成為未來若再發生球團重組時,有關選手處遇討論的基礎。