합병 위기 - 긴테쓰의 재정 붕괴
2004년 6월 13일, 긴테쓰 버팔로즈와 오릭스 블루웨이브의 합병 계획이 보도되었다. 긴테쓰는 연간 40억 엔 이상의 적자를 기록하고 있었으며, 모회사인 긴테쓰 철도는 야구 사업에서의 철수를 모색하고 있었다. 오릭스 구단주 미야우치 요시히코가 합병을 제안했고, 양측은 비공개로 협상을 진행했다. 이 소식은 야구계에 충격을 안겼다. 요미우리 구단주 와타나베 쓰네오는 공개적으로「단일 리그 10개 팀 체제」를 지지했고, 다이에 호크스도 재정난에 직면하면서 퍼시픽리그 복수 구단의 해체가 현실적인 가능성으로 떠올랐다. 라이브도어 CEO 호리에 다카후미가 긴테쓰 인수를 제안했을 때, NPB는 사실상 대화를 거부하며 리그의 폐쇄적 체질을 드러냈다.
후루타 아쓰야와 선수노조의 투쟁
야쿠르트 스왈로즈의 포수 후루타 아쓰야는 선수노조 회장으로서 12개 구단 유지를 주장했다. 7월부터 9월까지 7차례의 노사 협상이 진행되었지만, 구단주 측은 합병을 기정사실로 취급하며 협상은 성과를 거두지 못했다. 후루타는 선수는 말이 아니며 팬을 위해 12개 구단을 지켜야 한다고 거듭 선언했다. 노조는 최후의 수단으로 파업을 준비했다. 팬들도 동참하여 12개 구단 유지를 요구하는 청원 서명이 기록적인 시간 내에 100만 명을 돌파했다. 와타나베가 선수들을「고작 직원」이라고 폄하한 발언은 대중의 분노를 촉발시켰고, 이 위기는 스포츠 문제를 넘어 국가적 논쟁으로 확대되었다.
NPB 사상 최초의 파업
9월 18~19일, NPB 사상 최초의 선수 파업이 실행되었다. 12개 구단의 모든 선수가 경기를 거부하여 12경기가 취소되었고, 약 30억 엔의 손실이 발생한 것으로 추정된다. 기자회견에서 후루타는 눈물을 흘리며 팬들에게 사과하면서도 파업이 야구의 미래를 위해 필요하다고 주장했다. 여론은 압도적으로 선수들을 지지했으며, 조사에서 70% 이상이 파업을 지지하는 것으로 나타났다. 이 충격은 구단주들을 움직였고, 9월 23일 긴급 구단주 회의에서 신규 구단 참여의 문을 열기로 합의했다. 이틀간의 파업이 60년 이상 이어진 리그의 폐쇄적 문화를 무너뜨렸다.
라쿠텐의 참여와 개혁의 시작
11월 2일, 도호쿠 라쿠텐 골든이글스가 NPB의 최신 프랜차이즈로 공식 승인되었다. 구단주 미키타니 히로시는 센다이를 연고지로 선택하여 도호쿠 지역 최초의 프로야구 구단을 창설했다. 긴테쓰와 오릭스의 합병은 예정대로 진행되어 오릭스 버팔로즈가 출범했고, 긴테쓰 버팔로즈의 55년 역사는 막을 내렸다. 이 위기는 2005년 교류전 도입, 드래프트 제도 개혁, 포스트시즌 확대 등 전면적인 개혁을 촉발했다. 소프트뱅크의 다이에 호크스 인수도 같은 시기에 실현되어 IT 기업이 구단 경영에 참여하는 시대가 열렸다. 2004년의 위기는 궁극적으로 NPB를 현대화시킨 전환점이 되었다.