La crisis de fusión - El colapso financiero de Kintetsu
El 13 de junio de 2004, surgieron informes sobre una fusión planificada entre los Kintetsu Buffaloes y los Orix BlueWave. Kintetsu perdía más de 4.000 millones de yenes anuales, y su empresa matriz, Kintetsu Railway, buscaba abandonar el béisbol. El propietario de Orix, Yoshihiko Miyauchi, propuso la fusión, y las negociaciones se llevaron a cabo a puerta cerrada. La revelación sacudió el mundo del béisbol. El propietario de Yomiuri, Tsuneo Watanabe, respaldó públicamente una estructura de liga única con 10 equipos, y con los Daiei Hawks también enfrentando dificultades financieras, la disolución de múltiples equipos de la Liga del Pacífico se convirtió en una posibilidad real. Cuando el CEO de Livedoor, Takafumi Horie, ofreció comprar Kintetsu, la NPB esencialmente se negó a dialogar, exponiendo la mentalidad cerrada de la liga.
Atsuya Furuta y la lucha del sindicato de jugadores
El receptor de los Yakult Swallows, Atsuya Furuta, en su cargo de presidente del sindicato de jugadores, defendió la preservación de los 12 equipos. Siete rondas de negociaciones laborales de julio a septiembre resultaron infructuosas, ya que los propietarios trataban la fusión como un hecho consumado. Furuta declaró repetidamente que los jugadores no eran peones y que los 12 equipos debían preservarse por los aficionados. El sindicato se preparó para una huelga como último recurso. Los aficionados también se movilizaron, con una petición por los 12 equipos que superó el millón de firmas en tiempo récord. El comentario despectivo de Watanabe sobre los jugadores como「simples empleados」alimentó la indignación pública, transformando la crisis de un asunto deportivo en un debate nacional.
La primera huelga en la historia de la NPB
El 18 y 19 de septiembre se ejecutó la primera huelga de jugadores en la historia de la NPB. Todos los jugadores de los 12 equipos se negaron a jugar, cancelando 12 partidos y causando pérdidas estimadas en 3.000 millones de yenes. En una conferencia de prensa, un Furuta entre lágrimas se disculpó con los aficionados mientras insistía en que la huelga era necesaria para el futuro del béisbol. La opinión pública apoyó abrumadoramente a los jugadores, con encuestas que mostraban más del 70% respaldando la huelga. El impacto obligó a los propietarios a actuar, y una reunión de emergencia de propietarios el 23 de septiembre acordó abrir la puerta a la entrada de nuevos equipos. Dos días de huelga destruyeron más de 60 años de cultura cerrada de la liga.
La entrada de Rakuten y el amanecer de la reforma
El 2 de noviembre, los Tohoku Rakuten Golden Eagles fueron aprobados oficialmente como la franquicia más nueva de la NPB. El propietario Hiroshi Mikitani eligió Sendai como sede, creando el primer equipo de béisbol profesional de la región de Tohoku. La fusión Kintetsu-Orix procedió según lo planeado, formando los Orix Buffaloes y poniendo fin a los 55 años de historia de los Kintetsu Buffaloes. La crisis catalizó reformas amplias, incluyendo la introducción del juego interligas en 2005, cambios en el sistema de draft y formatos de postemporada expandidos. La adquisición de los Daiei Hawks por parte de SoftBank también se materializó, inaugurando una era de empresas tecnológicas entrando en la propiedad de equipos. La crisis de 2004 se convirtió finalmente en el punto de inflexión que modernizó la NPB.